On attendait beaucoup d'Arcelor: le sidérurgiste en donne encore plus. Il vient d'annoncer qu'il allait verser un dividende de 1,85 euro par action à ses actionnaires au titre de l'exercice 2005. Ce qui représente 30% du résultat net de la société. Le groupe crée ainsi la surprise, alors qu'il avait annoncé initialement un versement de 1,20 euro par action en guise de dividende. Ce montant représentait déjà une progression de 85% par rapport au dividende de l'année précédente.

En outre, Arcelor, qui avait promis de reverser ses richesses - c'est à dire ses cash-flows - à ses actionnaires, a décidé de mettre la barre très haut. Le groupe leur redistribuera ainsi 5 milliards d'euros, en plus du dividende de 1,85 euro par titre. "Compte tenu de la qualité du bilan d'Arcelor, de sa capacité distributive et des perspectives économiques, le conseil d'administration annonce son intention de distribuer aux actionnaires un montant total de 5 milliards d'euros qui proviendra du cash-flow disponible du groupe", explique le groupe dans un communiqué.

Le versement de ces sommes sera effectué par voie de rachat d'actions, du paiement d'un dividende exceptionnel ou d'une OPRA (offre publique de rachat d'actions) "entre la date de l'assemblée générale ordinaire (28 avril 2006) et la fin du douzième mois suivant l'échec ou le retrait de l'offre hostile de Mittal Steel sur Arcelor", précise le groupe, qui prend toutes ces mesures pour décourager Mittal Steel, qui a lancé une OPA sur le groupe.

Protéger Dofasco

De plus, tandis que Mittal Steel s'est mis d'accord avec ThyssenKrupp pour lui revendre Dofasco - récemment acheté par Arcelor - en cas de réussite de son OPA, le sidérurgiste français a mis en place une structure de protection de cet actif. "L'acquisition de Dofasco est un élément essentiel de la stratégie d'Arcelor en Amérique du Nord [...]. Elle générera d'importantes synergies et représente l'une des pierres angulaires du plan de création de valeur d'Arcelor", explique Arcelor. "La cession de Dofasco aurait en revanche des conséquences négatives pour le groupe, notamment en permettant à un concurrent d'accéder à la technologie ExtragalTM qui a bâti le succès automobile du groupe Arcelor vis-à-vis de ses grands clients automobiles mondiaux", justifie le groupe.

Dans ce contexte, Arcelor a décidé "d'empêcher une cession de Dofasco qui serait contraire à l'intérêt social d'Arcelor". Pour cela, le groupe a transféré, le 3 avril 2006, les actions qu'elle détenait dans le capital de la société Dofasco à une fondation néerlandaise dénommée Strategic Steel Stichting (3S). "Au terme de ce transfert Arcelor gardera le contrôle exclusif de Dofasco, en maintenant tout pouvoir décisionnel et tout intérêt économique dans Dofasco, à l'exception toutefois des décisions relatives à la cession de Dofasco", précise Arcelor.

Selon Arcelor, les membres du conseil d'administration de la 3S exerceront "un contrôle indépendant sur toute décision tendant à la cession de Dofasco dans le but de protéger l'intérêt social, l'intégrité ainsi que la stabilité du groupe". La 3S restera en place pour une période minimale de cinq ans sauf dissolution anticipée décidée par son conseil d'administration.

En début d'après-midi, Mittal Steel a réagi à ces annonces. Le groupe a prévenu qu'il allait revoir à la baisse la partie cash de son offre de 18,6 milliards d'euros si Arcelor versait un dividende supérieur à 80 centimes par action au titre de l'année 2005. Selon Mittal, en effet, "tout dividende supérieur à 0,80 euro est une avance sur la partie cash de (son) offre qui sera ajustée en conséquence", sans compensation par une augmentation de la partie en actions.

Pour le groupe de Lakshmi Mittal, "l'annonce faite par le conseil d'Arcelor va à l'encontre de l'intérêt de ses propres actionnaires et est une tentative pour les priver de leurs droits de décider l'intérêt de l'offre de Mittal". Le groupe du milliardaire indien estime donc que "rien dans l'annonce (de ce matin) ne remet en cause sa volonté ou sa capacité à poursuivre son projet" d'acquisition.

En Bourse, ces annonces pèsent sur le titre. Arcelor recule de 0,88% à 32,50 euros à la clôture.