C'est le début d'une lutte sans merci entre deux géants, Microsoft et Apple, pour la suprématie sur le marché mondial de la musique en ligne. Les premiers exemplaires du nouveau baladeur électronique de la firme de Bill Gates sont en effet disponibles depuis la semaine dernière dans les magasins spécialisés américains au prix de 249,99 dollars, couplés à un nouveau site de téléchargement baptisé Zune Marketplace. En ligne de mire: l'iPod, qui détient près de 75% du marché américain des lecteurs.

Mais malgré la puissance de feu dont dispose un groupe de l'envergure de Microsoft, leader mondial dans le secteur des logiciels, la tâche ne sera pas aisée. Sa console XBox mise à part, la firme de Redmond n'a que peu d'expérience du marché de l'électronique grand public, quand de son côté Apple affiche avec l'iPod une des plus belles réussites commerciales de ce début de 21ème siècle. A peine cinq ans après le lancement de son lecteur multimédia au design épuré, la firme à la pomme a déjà conquis près de 67 millions de consommateurs et règne presque sans partage sur la distribution de musique sur Internet avec sa plate-forme iTunes.

Conscient de l'ampleur de la tâche, Microsoft a donc sorti les grands moyens pour imposer le Zune. D'abord le produit. Sobriété des lignes et des couleurs, molette de contrôle circulaire... Dès le premier coup d'oeil, on ne peut pas contester à ce petit boîtier truffé d'électronique dernier cri une furieuse ressemblance avec l'iPod, comme d'ailleurs la plupart des baladeurs concurrents. Mais le Zune dispose toutefois de quelques fonctions supplémentaires.

Construit par le groupe japonais Toshiba, il offre notamment un écran vidéo plus grand et permet une liaison wi-fi sans fil avec d'autres Zune pour des échanges de chansons. S'il s'agit d'une vraie nouveauté, le destinataire ne pourra écouter ces morceaux "prêtés" qu'un maximum de trois fois.

Autre point fort de son offensive, la stratégie adoptée par Microsoft consiste à verrouiller le consommateur dans un modèle propriétaire vertical, précisément celle qui a fait la fortune d'Apple. Les acquéreurs de son baladeur numérique pourront ainsi se connecter à la Zune Marketplace, un site où ils pourront télécharger plusieurs millions de titres. Pour l'heure, Apple contrôle 50% de ce marché aux Etats-Unis via son site iTunes, qui ne fonctionne qu'avec ses iPod.

Ces dernières semaines, Microsoft a lancé plusieurs initiatives pour tailler une brèche dans l'hégémonie d'Apple et a surtout conclu un accord avec l'une des quatre majors du disque, Universal Music. Nouveauté de taille, les termes du deal consenti par Microsoft prévoient de verser à la maison de disque une fraction de ses ventes sur le Zune, en plus des royalties déjà perçues pour les chansons téléchargées. En échange, Universal Music mettra tout son catalogue de chansons en téléchargement sur Zune Marketplace.

Selon des sources de presse, Universal Music pourrait toucher plus d'un dollar par Zune vendu. Et quand Microsoft annonce vouloir conclure des accords analogues avec les autres majors, Apple fait la grimace car ces manoeuvres pourraient bien l'amener à son tour à devoir renégocier ses contrats avec les maisons de disque, pour le moment très avantageux.