Altria, bien connu des fumeurs grâce à ses marques de cigarettes Philip Morris et Marlboro, veut diversifier son offre vers les cigares, un marché en nette croissance outre-Atlantique. Altria propose de racheter John Middleton auprès de la société Bradford Holdings pour 2,9 milliards de dollars en numéraire. Le coût net de l'acquisition sera ramené à 2,2 milliards après un réajustement fiscal, précise la direction d'Altria dans un communiqué.

L'opération doit être réalisée d'ici la fin de l'année et être légèrement relutive pour Altria en 2008. Altria compte scinder Philip Morris USA et Philip Morris International. Philip Morris USA, qui fabrique les cigarettes Marlboro, teste différentes formes de tabac sans fumée pour exploiter de nouveaux domaines de croissance.

La consommation de cigarettes diminue régulièrement aux Etats-Unis depuis 2001, tandis qu'au contraire le marché des cigares roulés à la machine, où est présent Middleton, a connu un taux de croissance annuel cumulé de quelque 4% de 2003 à 2007.

Les ventes de Middleton devraient s'élever cette année à 360 millions de dollars tandis que le résultat d'exploitation devrait atteindre les 182 millions. De 2003 à 2007, son chiffre d'affaires a crû au taux annuel cumulé de 10%, tandis que le résultat d'exploitation a progressé de 13%, observe Altria.