Six mois après son introduction à la Bourse de Madrid, la compagnie aérienne à bas coûts Vueling perd son premier actionnaire. Le fonds d'investissement londonien Apax Partners a confié mercredi matin à la banque Goldman Sachs le placement sur le marché de quelque 3,135 millions d'actions Vueling, soit l'intégralité de sa participation représentant 20,97% du capital. L'opération, sous la forme d'un livre d'ordres accéléré auprès d'investisseurs institutionnels et qualifiés, devrait être bouclée aujourd'hui. Le prix de vente définitif sera connu dans la journée: au cours de clôture de mardi soir, soit 33,82 euros, cette participation vaut 106 millions d'euros. La cotation est suspendue en début de matinée à Madrid. L'action Vueling n'a progressé que de 3% par rapport à son prix d'introduction le 1er décembre dernier à 30 euros.

Depuis la publication de résultats 2006 plus fortement déficitaires que prévu, fin février, le cours de la compagnie aérienne low-cost basée à Barcelone a décroché. Les résultats du premier trimestre 2007, publiés le 14 mai, ont révélé un creusement des pertes à 22 millions d'euros du fait du renchérissement du kérosène et de dépenses publicitaires accrues. Pourtant en février, la compagnie avait maintenu son objectif de dégager un bénéfice net de 20 à 25 millions d'euros cette année et de doubler ses ventes à 425 millions d'euros.

Les perspectives médiocres dressées par Ryan Air la veille annonceraient-elles des turbulences pour le secteur qu'Apax a préféré éviter? Le fonds britannique, qui avait investi dès les débuts de Vueling, fondée en 2004, avait déjà diminué quasiment de moitié sa participation lors de l'introduction et s'était engagé à garder les titres restants jusqu'au début du mois de juin.

Les compagnies low-cost se sont précipitées en Bourse ces derniers mois. L'irlandaise Aer Lingus, introduite à Dublin en octobre, a vu son cours progresser de 27% depuis et pèse 1,48 milliard d'euros, trois fois plus que Vueling. L'allemande Air Berlin, valorisée 1 milliard d'euros, s'est appréciée de 37% depuis son entrée en Bourse il y a un an.