Le câblo-opérateur britannique Virgin Media a confirmé par voie de communiqué avoir été contacté par le fonds d'investissement Carlyle en vue d'un rachat de 100% de ses actions. Carlyle pourrait ainsi faire une offre de huit milliards de dollars (5,9 milliards d'euros) sur le câblo-opérateur britannique Virgin Media, dont l'homme d'affaires britannique Richard Branson est le premier actionnaire, rapportait dimanche le Sunday Telegraph, citant des sources de la City.

Tandis que Virgin Media indique qu'aucune négociation n'a encore été engagée avec Carlyle, le Financial Times de ce lundi, indique que le prix proposé par le fonds d'investissement serait de 10 milliards de dollars soit une prime de 25% par rapport à la capitalisation boursière de vendredi. De son côté, le New York Times parle de 20 milliards de dollars, dettes comprises, ce qui constituerait l'une des offres les plus élevées jamais réalisée en Grande-Bretagne par un fonds d'investissement.

D'autres sources citées par Thomson Financial estime que le montant de l'offre pourrait même atteindre 23,4 milliards de dollars, dette comprise. L'offre pourrait ainsi se situer entre 10,2 et 11,9 milliards de dollars pour une dette de 11,5 milliards de dollars.

Les rumeurs de rachats se font plus insistantes en raison des récentes difficultés rencontrées par Virgin Media. Le Sunday Telegraph ajoute que l'intérêt affiché pour Virgin Media a conduit celui-ci à demander à des banques de travailler aux côtés de Goldman Sachs, conseil traditionnel du groupe, sur un tel scénario. Toutefois Carlyle ne serait pas seul sur les rangs. Un autre fonds, en l'occurrence Providence Equity, aurait lui aussi fait part de son intérêt.

Virgin Media, issu l'an dernier du mariage de NTL/Telewest et de Virgin Mobile, a perdu des clients au 1er trimestre au profit de sa rivale, la télévision par satellite BSkyB, et annoncé en mai son septième trimestre consécutif de perte.

L'an dernier déjà, un consortium de plusieurs fonds incluant Providence Equity Partners, Blackstone, KKR (Kohlberg Kravis Robert) et Cinven, avait approché Virgin Media pour une possible offre de 15 milliards de dollars. La presse britannique a indiqué ces derniers jours que Providence pourrait vouloir revenir à la charge avec une nouvelle offre.

Par ailleurs, l'offre aurait plus de chances d'aboutir cette fois-ci car un gros actionnaire de Virgin Media, Bill Huff, qui s'était opposé à une vente l'été dernier, a depuis réduit sa part à quelque 5% dans Virgin Media. Parallèlement, un autre gros actionnaire, Franklin Mutual Advisers, qui possède 9,4% du capital, pourrait être favorable à un rachat.