Impossible de publier l'intégralité de "L'histoire naturelle, générale et particulière, avec la description du cabinet", une oeuvre monumentale de 36 volumes non achevés, travail de plus de cinquante ans de celui qui fut à la fois physicien, mathématicien, botaniste, ingénieur, fonctionnaire, maître de forges, académicien, bâtisseur, intendant du Roi, et surtout écrivain.

C'est donc une passionnante sélection ­ de 1.677 pages tout de même ­ qu'honore, planches d'époque à l¹appui, La Pléiade à l'occasion du tricentenaire de la naissance de Buffon.

Une réelle réhabilitation, car ce chercheur tous azimuts a longtemps été négligé, voire calomnié. Certes, de son temps ses écrits ont connu un immense succès, mais tournant le dos à la religion ­ comme plus tard Darwin traité lui aussi de penseur déviant ­ comme aux courtisans et philosophes ­ même s'il a été proche des Encyclopédistes ­ Buffon est victime de sa mauvaise réputation scientifique et de son souci de vulgarisation hâtive.

Ses descriptions naturalistes sont d'abord fondées sur son intuition, pas toujours erronée, mais l'évolution des connaissances scientifiques dément petit à petit une partie de ses propos. Aussi, plus que le scientifique, charmant et élégant, c'est le prosateur écologiste qu'il faut apprécier: "la plus belle plume de son siècle" déclarait Jean Jacques Rousseau. A lire les chapitres consacrés, notamment, aux animaux, cheval "la plus noble conquête de l'homme", lion "roi des animaux", éléphant "l'être le plus considérable", écureuil "un demi sauvage", castor, chat, zébu, lièvre, etc... on découvre effectivement un auteur au style particulièrement brillant. Il est donc tout à fait logique qu'il rejoigne le Panthéon littéraire qu'est La Pléiade.


- "Oeuvres", Buffon, La Pléiade, Gallimard, 1677 pages, 57,50 euros
(jusqu'au 30 juin), 65 euros ensuite.
- A lire également, le remarquable "Buffon, la nature en majesté" d'Yves
Laissus, Découvertes Gallimard, 128 pages, 13,50 euros