Le cancer représente environ 11 milliards d'euros en dépenses de soins, selon une étude publiée ce mardi par l'Institut national du cancer (Inca), qui pointe la part relativement faible des molécules les plus récentes dans ce coût. La maladie représenterait - en incluant soins, prévention, recherche dépistage et pertes de production - une dépense totale de l'ordre de 30 milliards par an, d'après cette "analyse économique des coûts du cancer en France" qui rassemble pour la première fois l'ensemble des coûts de la lutte contre la maladie.

"Le cancer n'est pas le premier poste de dépenses par pathologie", a relevé le professeur Claude Le Pen, économiste. "On a trop l'image du trou sans fond (de la Sécurité Sociale)", alors qu'il y a, a-t-il ajouté, une rentabilité à investir dans la recherche, la prévention, le dépistage précoce, pour diminuer la mortalité et le coût des soins. Sans surprise, le coût de l'hospitalisation représente plus de 60% du coût total des soins.

"Moins évidente est la part relativement faible des molécules onéreuses; à peine plus de 4% du coût des soins pour l'assurance maladie", ajoute ce rapport, même si cette dépense progresse fortement au fil des années (+41% entre 2003 et 2004). Les dépenses de transport (6%) sont en revanche "50% plus élevées" que les frais engagés pour acheter ces médicaments. "Le transport est une condition d'accès au soins", a néanmoins rappelé le professeur Le Pen.

Le coût des soins est estimé à environ 11 milliards d'euros (environ 8% du total des dépenses maladies). Le dépistage organisé (cancer, sein et colo-rectal) coûte près de 248 millions et les subventions publiques à la recherche 670 millions. De son côté, l'industrie pharmaceutique ferait un effort pour la recherche de l'ordre de 600 millions par an. La prévention tabac-alcool-nutrition/exercice physique ne recueille pour sa part que 120 millions d'euros (46 millions contre le tabac et 63 millions contre l'abus d'alcool).

Au surplus, le nombre de patients à traiter ira en augmentant - de 20 à 30% de plus dans les trois à cinq ans qui viennent, a estimé le professeur Dominique Maraninchi, président de l'Inca (www.e-cancer.fr), en évoquant les "tensions économiques" que cela pourrait générer. Chaque année, 280.000 nouveaux cas de cancer et 153.000 décès sont enregistrés en France. Cela représente 2,3 millions d'années potentielles de vie perdues. "La valeur de la production potentielle perdue du fait de la mortalité par cancer est de l'ordre de 17 milliards d'euros", selon ce document.

Franck Amalric, principal auteur du rapport, a souligné "la difficulté à regrouper les chiffres" pour réaliser une telle analyse. "Aux Etats-Unis aussi, il est extrêmement difficile d'avoir une vue objective des coûts du cancer", a ajouté Dominique Maraninchi. En outre, a poursuivi Franck Amalric, "on a des objectifs inscrits dans la loi" pour le tabac et l'alcool, comme de réduire de tant pour cent la consommation de tabac, mais "on ne sait pas combien il faudrait investir pour les atteindre".

Le plan cancer lancé en 2003 ambitionnait de réduire de 30% le tabagisme des jeunes et de 20% le tabagisme des adultes. "Les fumeurs paient environ 10 milliards d'euros de taxes par an", et "l'Assurance maladie n'a investi en 2004 que 20 millions d'euros dans la lutte contre le tabagisme, soit l'équivalent de 0,2% de ces recettes fiscales", lit-on dans le rapport. Il évalue à 546,7 millions le coût total que représenterait pour l'assurance maladie le "remboursement à 100%" des substituts nicotiniques à l'ensemble des 15-75 ans.