Le tarif moyen du mètre cube d'eau a atteint 3 euros en 2004, soit une hausse de 2,4% par an entre 2001 et 2004, selon une étude publiée aujourd'hui par l'Institut français de l'environnement (Ifen) avec les services du ministère de l'Agriculture. Pendant cette même période, l'inflation était de 2% par an. Le prix de l'eau a donc crû plus vite. Globalement, la facture d'eau domestique s'est élevée à 11 milliards d'euros en 2004, soit une moyenne nationale de 177 euros par personne et par an.

L'étude relève par ailleurs une grande disparité de prix sur le territoire. Selon l'Ifen, les tarifs varient du simple au double selon les départements. Le prix du mètre cube est le plus élevé dans l'Ouest et le Nord : il est ainsi facturé à plus de 4 euros dans le Morbihan, et vaut de 3,60 à 3,90 euros en Ille-et-Vilaine, dans la Manche, le Pas-de-Calais, les Côtes-d'Armor, mais aussi les Bouches-du-Rhône.

Le prix du mètre cube est le moins élevé en Rhône-Alpes et en Auvergne. Comme le remarque UFC Que Choisir, plus une eau est polluée, plus son traitement coûte cher : les zones aux prix les plus élevées sont donc celles où l'eau est la plus polluée, telle la Bretagne.

L'écart des prix est aussi sensible selon les communes : 10% des communes facturent le mètre cube moins de 1,3 euro et 10% le facturent plus de 4 euros. Le coût de l'abonnement varie, lui, de 56 à plus de 100 euros. Les communes les plus touristiques, soit celles qui ont un nombre élevé de résidences secondaires, sont celles qui fixent les abonnements les plus chers. Ce qui est logique, puisqu'elles se garantissent ainsi un prix de revient fixe.

La consommation d'eau, enfin, est elle aussi très variable selon les régions. Elle est plus importante dans le Sud : 239 litres par habitant et par jour en Provence-Alpes-Côte d'Azur, pour 112 litres dans le Nord-Pas-de-Calais. Au total, la facture d'eau des Français varie donc de façon importante selon l'endroit où ils habitent : la facture moyenne a atteint 272 euros par personne et par an en Paca, et entre 140 et 150 euros en Franche-Comté, Auvergne, Nord-Pas-de-Calais et Limousin.