Le ministre de la Défense lord Drayson a annoncé aujourd'hui que le gouvernement britannique a approuvé le choix d'un partenariat public-privé pour le contrat de fourniture d'avions ravitailleurs FSTA (Future Strategic Tanker Aircraft) par le consortium Air Tanker qui réunit EADS, Thales ainsi que les groupes britanniques Cobham, Rolls-Royce et VT Group. Le consortium doit ainsi lever trois milliards d'euros (2 milliards de livres) pour financer ce projet, notamment l'achat des 14 Airbus A330-200 et leur transformation en avions ravitailleurs.

Le gouvernement a estimé que ce système de "private finance initiative" (PFI) était "la manière la plus économiquement efficace" de remplacer la flotte actuelle de VC10 et Tristar de la Royal Air Force, et annoncé qu'Air Tanker allait "prochainement commencer à lever des fonds" pour le contrat FTSA. Le contrat, d'une durée de 27 ans, comprend la fourniture et la maintenance de 14 Airbus A330-200.

Dans un communiqué séparé, le directeur général d'Air Tanker, Phill Blundell, s'est félicité de "ce grand pas", indiquant que le consortium avait déjà commencé à oeuvrer pour réunir les 3 milliards d'euros de capital nécessaires au lancement. "La première étape est d'alerter la communauté bancaire", a-t-il indiqué, en se disant "certain que la City va reconnaître la force du projet". Il a souligné notamment que 3.000 emplois seraient directement liés à ce programme au Royaume-Uni, et 4.500 indirectement. Ce contrat sera complètement finalisé une fois les fonds réunis et à l'issue de la compétition entre les banques désireuses de participer au financement du projet, à savoir à l'automne.

Cette annonce intervient plus de deux ans après le choix du ministère de la Défense en faveur du consortium Air Tanker comme "soumissionnaire préféré" (prefer bidder) en février 2005. Il s'agit du plus important partenariat public-privé au monde. Des experts ont déjà émis des réserves sur le choix de cette procédure pour un projet d'une telle envergure. Les actionnaires d'Air Tanker sont EADS (40%), Rolls-Royce (20%), Thales (13,33%), Cobham (13,33%) et VT Group (13,33%).