Dans ses discours, Jean-Claude Trichet, président de la Banque centrale européenne (BCE), évoque toujours la masse monétaire comme une source d'inquiétude majeure. Et pour cause: attendue en hausse de 9,8% en mars après 10% en février, la masse monétaire M3 de la zone euro a augmenté plus fortement que prévu le mois dernier à 10,9% sur un an, un plus haut depuis 24 ans.

"Il est important de noter que les membres de la BCE, dont Christian Noyer, considèrent cet indicateur avec prudence. Il n'en reste pas moins que ces données renforcent la probabilité de nouvelles hausses des taux d'intérêt", indique Dominic Bryant, économiste chez BNP Paribas. Toute la question est de savoir quelle sera l'attitude de la BCE après un tour de vis du taux directeur à 4% en juin. Car malgré ce type de statistiques qui militent pour d'autres resserrements, le ralentissement de la croissance américaine et le renforcement de l'euro pourraient limiter la marge de manoeuvre de la BCE.

Considéré comme un indicateur clé d'inflation, l'agrégat monétaire, qui rassemble l'argent disponible immédiatement ou à très court terme, a augmenté de 10,3% en janvier-mars sur un an, après une progression de 9,9% en décembre-février. Les analystes attendaient là également une hausse de 9,8%. Les crédits au secteur privé en zone euro, suivis aussi de très près par les banquiers centraux, ont augmenté de leur côté de 10,5% en mars sur un an, après 10,3% en février. Les analystes tablaient là encore sur un ralentissement, à 10,1%.

"C'est une croissance un peu surprenante à laquelle nous assistons en mars", a commenté Jürgen Michels, chez Citigroup, interrogé par l'agence Reuters à Londres. "Ce qui est décevant, c'est que la masse M3 a accéléré mais qu'en même temps, le crédit au secteur privé a été relativement stable et qu'il y a eu encore modération des prêts immobiliers", a-t-il dit, notant que "le relèvement des taux d'intérêt par la Banque centrale européenne en 2006 a finalement conduit à une certaine modération dans les prêts immobiliers et le crédit au secteur privé".

L'inflation de la zone euro a reculé à 1,8% en avril
Bonne nouvelle cependant, l'inflation sur un an dans la zone euro a affiché une légère baisse à 1,8% en avril contre 1,9% en mars, selon une première estimation publiée ce lundi par Eurostat, l'office statistique des Communautés européennes. Le taux d'inflation dans la zone euro reste donc conforme à l'objectif de la Banque centrale européenne (BCE), pour laquelle la stabilité des prix est garantie quand ils augmentent légèrement, en dessous de 2% en moyenne. Par ailleurs, l'indice de confiance économique est resté à un haut niveau en avril dans la zone euro alors que celui du climat des affaires atteignait un nouveau record, selon deux indicateurs publiés par la Commission européenne.