Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto, qui avait mis en vente en novembre ses activités de charbon en Amérique du Nord, a annoncé vendredi qu'il étudiait leur éventuelle scission via une introduction en Bourse, afin d'en tirer un meilleur prix.

Le groupe a précisé dans un communiqué qu'il avait soumis au régulateur boursier américain, la Securities and exchange commission (SEC), un document prélable en vue de l'introduction en Bourse de ces activités, qui seraient regroupée dans une société baptisée Cloud Peak Energy.

Mais il a ajouté qu'il n'avait pas encore tranché définitivement sur l'avenir de ces activités, et qu'une cession restait encore possible.

Le groupe avait annoncé en novembre un vaste plan de cession d'actifs non-stratégiques, suite au rachat du producteur canadien d'aluminium Alcan. Ce plan inclut notamment les activités de charbon nord-américaines et prévoit la vente de 15 milliards de dollars d'actifs au total, dont 10 milliards en 2008.
"Nous sommes en discussions actives avec plusieurs acquéreurs potentiels qui ont exprimé un fort intérêt pour ces actifs de charbon", a assuré le directeur financier du groupe, Guy Elliott.

Cependant, il a ajouté que Rio Tinto s'était résolu à étudier parallèlement une éventuelle mise en Bourse de ces mêmes activités, "dans le but de maximiser leur valeur pour les actionnaires", sous-entendant ainsi que le prix proposé par les repreneurs potentiels pourrait s'avérer décevant.

Interrogé par l'AFP, le groupe n'a pas préciser à quel montant potentiel il évaluait Cloud Peak Energy, alors que le document soumis à la SEC cite un chiffre purement indicatif d'un milliard de dollars américains. Les actifs en question pourraient en fait valoir plusieurs milliards de dollars, selon certains analystes.