Des enquêtes publiées par The New York Times, The Guardian, Gulf Labor (un groupe d'artistes activistes) et Vice ont toutes mis en lumière la gravité des mauvais traitements subis par les travailleurs migrants de l'île de Saadiyat.
L'architecte Zaha Hadid, qui a également dessiné un édifice pour le district culturel, s'est retrouvée récemment au centre d'une controverse suite à des propos tenus au sujet des conditions de travail des ouvriers. Elle avait en effet déclaré qu'en sa qualité d'architecte, le contrôle de la situation des ouvriers dépassait ses responsabilités. Accusée par le critique Martin Filler d'être insensible aux événements, Hadid a porté l'affaire devant les tribunaux, poursuivant son détracteur pour diffamation.
Depuis 2009, date d'un rapport émis par Human Rights Watch condamnant les conditions de travail déplorables à Saadiyat, Frank Gehry travaille néanmoins avec un avocat spécialiste des droits de l'homme, Scott Horton. Un représentant de Gehry Partners affirme que :
« Gehry Partners a pris part à un dialogue de fond, engageant depuis plusieurs années maintenant le gouvernement, l'industrie du bâtiment, les architectes, l'équipe projet, les sponsors et les ONG... Nous nous efforcerons d'accompagner ce processus en nous impliquant à chaque étape du développement du projet. »
