L'effet Lucifer

Au début de l'initiative, qui visait à une « simulation de prison », les participants se voyaient attribuer de manière aléatoire un rôle de gardien ou de prisonnier. Peu à peu, chacun des participants se coulait dans le rôle qui lui avait été assigné. Certains dépassaient même les limites prévues, faisant naître des situations dangereuses, voire inhumaines. Certains « gardiens » exerçaient ainsi leur autorité de manière excessive, caricaturale voire cruelle. Malgré cela, une seule personne parmi les cinquante participants directs et indirects s'opposa à la poursuite de l'expérience - celle-ci fut stoppée au bout de six jours, au lieu des deux semaines initialement prévues. Avec cette expérience, Zimbardo montre comment un rôle social peut être rapidement assimilé, qu'il soit celui de victime ou de bourreau. Ce ne sont plus des individus, mais des rôles sociaux qui sont face à face.