Si le monde des économistes est diversifié, il est également productif et innovant. Dès lors, quelle est la légitimité des économistes dans le débat public ? Par Pascal Le Merrer, économiste à l'ENS Lyon, et fondateur des Journées de l'économie qui se déroulent à Lyon du 8 au 10 novembre, dont Acteurs de l'économie et La Tribune sont partenaires,
Le monde des économistes serait-il en crise ? C'est un titre facile pour attirer l'attention des lecteurs, mais la réalité du phénomène est incertaine et on risque de passer à côté des questions importantes en se focalisant sur les oppositions simplistes entre orthodoxes et hétérodoxes.
Les débats sur le pluralisme en économie et les critiques comme celles énoncées par les économistes atterrés, sont l'expression de tensions dans le monde académique. L'enjeu est surtout l'organisation de la recherche et le déroulement des carrières. Cependant, même si ces questions sont d'une grande importance, il ne faut pas négliger certains faits.
Diversité
Le monde des économistes est plus diversifié que ne le laissent penser des oppositions du type libéral contre keynésien ou mainstream contre hétérodoxe. Les économistes ont des domaines de spécialisation précis, ils mobilisent des méthodes différentes, ils sont amenés à traiter des données de plus en plus abondantes mais de nature variée. Il suffit de regarder les publications récentes de prix Nobel d'économie comme Joseph Stiglitz, Paul Krugman, Jean Tirole, Angus Deaton, Elinor Ostrom ou Robert Shiller pour comprendre la diversité des approches de ces économistes qui ont des opinions différentes, mais qui se soumettent à des démarches scientifiques qui sont partagées par la communauté des chercheurs.
Il n'y a pas une vérité scientifique en économie mais il existe des méthodes qui respectent des critères scientifiques. Ajoutons que la diversité tient aussi aux institutions qui emploient les économistes : centres de recherche comme le CNRS, organismes internationaux comme le FMI ou l'OCDE, services d'études économiques des banques, administrations comme le Trésor, think tanks comme Bruegel ou l'Institute for New Economic Thinking, organismes de réflexion ou d'expertise comme France stratégie ou le Conseil d'analyse économique, et c'est sans compter avec les fondations, associations et médias qui participent aux réflexions en économie.
Productif et innovant
Le monde des économistes est très productif et innovant. Productif, comme le montre le grand nombre de publications sur des sujets très divers. Peu de disciplines mettent autant de contenus à disposition sur internet. Innovant, par les études qui alimentent les débats sur la stagnation séculaire avec de nouvelles réflexions sur l'innovation, le rôle de l'économie collaborative avec un cadre qui dépasse le clivage Etat-marché.
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On pourrait continuer avec les travaux sur la mondialisation la finance, l'action publique, les réformes, l'économie des territoires... Les économistes participent activement aux publications d'agences intellectuelles comme Project syndicate ou Telos, ils présentent des synthèses de leurs réflexions sur des sites comme Voxeu ou en publiant des billets comme ceux sur The conversation et c'est sans compter les blogs d'institutions comme ceux de l'OFCE, du CEPII ou d'économistes comme celui d'Olivier Bouba-Olga. Il faut ajouter des initiatives très stimulantes pour renouveler l'enseignement de l'économie comme core-econ.org, bientôt en français ou pour faciliter l'accès aux données statistiques avec widukind.
Les économistes français sont particulièrement bien placés sur la scène internationale comme le rappelle le succès du livre de Thomas Piketty, le prix Nobel de Jean Tirole, la présence de jeunes économistes dans les universités les plus réputées, l'élection de Philippe Aghion, professeur à Harvard au Collège de France, mais aussi des écoles de pensée comme celle de la régulation avec André Orléan, Michel Aglietta, Robert Boyer qui ont initié un réseau international.
Légitimité
Alors où est le problème ? Il ne s'agit pas de nier les excès d'une production académique, formalisée et très spécialisée qui peut affaiblir les échanges avec les autres sciences sociales.
Mais la question cruciale concerne la légitimité des économistes dans le débat public : quelle est leur capacité à éclairer les choix qui s'offrent à nous ? Qui est légitime pour s'exprimer ? Faut-il inciter les chercheurs à mieux partager leurs connaissances ? Quelles sont les initiatives les plus utiles pour renforcer la culture économique des citoyens ?
