Le moteur chinois des exportations tourne toujours à plein régime. En mai, l'excédent commercial s'est à nouveau affiché en hausse (13 milliarpds de dollars contre 11,4 milliards de dollars en avril). Le consensus des analystes était supérieur, à 18 milliards de dollars. Les exportations ont certes progressé (157 milliards de dollars, + 19,4 % sur un an), mais c'est le bond des importations plus fort qu'anticipé qui a surpris ces experts (144 milliards de dollars, + 28,4 %). Les achats internationaux, en particulier de matières premières comme le minerai de fer et le soja, indiquent que la demande intérieure reste solide.

Ces chiffres dissipent l'impression suggérée par des indices d'activité mensuels (PMI) en baisse, publiés la semaine dernière, d'un ralentissement de la croissance de la République populaire. Les observateurs scrutent d'autant les exportations mois après mois que Pékin entend rééquilibrer son modèle économique des exportations vers la consommation interne. Cette décision fixée comme une priorité dans le dernier plan quinquennal relève non seulement de la maturation de l'économie de l'ex-empire du milieu, mais est devenue vitale après l'expérience de la dernière crise économique mondiale.

« La Chine a été sévèrement frappée par la récession qui a suivi la faillite de Lehman Brothers. Officiellement, la croissance a été ramenée à 8 % ; en réalité, le choc a été bien plus violent : fin 2008, début 2009, on observe un recul de la production d'électricité ou d'acier, de la consommation de pétrole, un arrêt des migrations des campagnes vers les villes, et même un retour des migrants vers les campagnes », rappelle un rapport du Conseil économique et social.

Exporter de la valeur ajoutée

L'un de ses rédacteurs, l'économiste Patrick Artus (Natixis), souligne que ce rééquilibrage ne consiste pas « comme on l'entend souvent à substituer de façon simpliste la demande interne aux exportations ». Au contraire, les exportations devraient continuer à être un point fort de l'économie chinoise mais en s'orientant vers des produits à plus forte valeur ajoutée, les autorités cherchant à corriger le poids excessif de l'industrie. Pour cela, indique le rapport, l'effort devrait porter sur une hausse plus rapide des salaires, une réduction des subventions à l'énergie et un accès plus facile au crédit des PME privées. En résumé, une meilleure allocation des capitaux.