Un pétrolier transportant 750 tonnes de gazole, parti d'Egypte pour rejoindre Malte, a coulé ce samedi 16 avril dans le golfe de Gabès, au large des côtes sud-est de la Tunisie, a indiqué à l'AFP Mohamed Karray, un porte-parole du tribunal local.

"Le navire a coulé ce matin dans les eaux territoriales tunisiennes. Pour le moment, il n'y a pas de fuite", a-t-il précisé, ajoutant qu'une "commission de prévention des catastrophes va se réunir pour décider des mesures à prendre". Le pétrolier Xelo, de 58 mètres de long et 9 mètres de large et battant pavillon de Guinée Equatoriale, se dirigeait vers l'île de Malte en provenance du port de Damiette en Egypte.

Marée noire évitée ?

Pour se mettre à l'abri, face à de mauvaises conditions météorologiques, le navire avait demandé à entrer dans les eaux territoriales tunisiennes vendredi soir. Alors qu'il se trouvait à environ 7 km des côtes du golfe de Gabès, le pétrolier a commencé à prendre l'eau, qui s'est infiltrée dans la salle des machines, montant jusqu'à près de deux mètres de hauteur, selon un communiqué du ministère tunisien de l'Environnement.

Les autorités tunisiennes ont alors évacué l'équipage de sept personnes se trouvant à bord du navire en détresse, a ajouté le ministère. Selon le porte-parole du tribunal, les membres d'équipage, composé d'un capitaine géorgien, de quatre Turcs et de deux Azerbaidjanais, ont été brièvement "hospitalisés pour des contrôles et sont hébergés dans un hôtel".

Les ministères de la Défense, de l'Intérieur, des Transports et des Douanes se sont employées à éviter "une catastrophe environnementale marine dans la région et à limiter ses répercussions". Interviewée à la mi-journée par la télévision nationale, la ministre de l'Environnement, Leila Chikhaoui, a affirmé que la situation était "sous contrôle". Son ministère a annoncé au même moment, dans un communiqué, "la mise en place de barrières antipollution autour de la zone du naufrage, le pompage prévu du fioul et l'inspection par des plongeurs de l'état de la coque".