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Sorte de Vendée Globe terrestre, la course consiste pour les 39 aventuriers-participants au départ à rallier en moins de 100 jours Lyon à Canton, sans itinéraire imposé ni assistance, grâce à un vélo solaire.
Raf van Hulle, un architecte belge de 43 ans, a été le premier à franchir la ligne d'arrivée, achevant l'audacieux périple en moins de 45 jours, avec une moyenne quotidienne de 270 km.
Son moyen de locomotion, qu'il a fabriqué lui-même et qu'il utilise dans sa vie quotidienne, est équipé d'un panneau solaire à l'avant et d'un autre sur une remorque.
Pour lui, le plus dur a été d'affronter 3.000 km de steppes désertiques au Kazakhstan puis dans le désert de Gobi, pédalant malgré un mercure dépassant 40°C pour ménager sa batterie.
"Mais quel bonheur de planter sa tente devant des paysages incroyables!" ajoute-t-il, insistant sur le bon accueil des populations locales, curieuses de son étrange engin.
L'itinéraire du vainqueur belge, via l'Allemagne, l'Ukraine, la Russie, puis le Kazakhstan et finalement la Chine, passait plus au nord que l'antique Route de la Soie (axe Turquie-Syrie-Iran-Ouzbékistan).
La destination n'est pas choisie par hasard: la Chine, premier émetteur mondial de gaz à effet de serre, est aussi le premier pays investisseur dans le solaire.
Les participants profitent des routes construites dans le cadre du colossal projet d'infrastructures des "nouvelles routes de la Soie" lancé par Pékin à coups de milliards en Asie centrale pour intensifier les échanges entre Chine et Europe, observe Florian Bailly.
En comptant les abandons, une trentaine de compétiteurs sont encore en course -dont Françoise Denel, doyenne de l'épreuve à presque 70 ans et atteinte d'une neuromyopathie, qui parcourt actuellement les déserts kazakhs.
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Sun Trip a commencé en 2013 avec une course jusqu'au Kazakhstan, puis en 2015 jusqu'en Turquie. Soutenu par les autorités françaises et chinoises, le "Lyon-Canton solaire" pourrait être réédité "tous les deux ans", espère Florian Bailly.
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( Avec AFP )
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