Citigroup se fait devancer. Alors qu'elle annonçait lundi son grand retour sur le devant de la scène financière en proposant de reprendre une partie des activités bancaires de Wachovia moyennant 2,1 milliards de dollars (et la reprise de 53 milliards de dettes) sous l'égide des autorités fédérales, le géant bancaire américaine vient de se faire doubler par Wells Fargo, la grande banque de Californie. Cette dernière a annoncé avant l'ouverture de Wall Street qu'elle achetait sa concurrente Wachovia dans sa globalité pour un montant d'environ 15,1 milliards de dollars en actions. Citigroup dénonce donc la rupture d'un accord d'exclusivité qui le liait à Wachovia et évoque la possibilité de poursuites judiciaires.

Wells Fargo offre d'acquérir toutes les actions ordinaires de Wachovia, en échangeant 0,1991 action Wells Fargo pour une action Wachovia. Cette opération ne demandera pas de garantie financière des autorités publiques, contrairement à celle de Citigroup. "Cette opération, basée sur le prix de clôture de l'action Wells Fargo le 2 octobre à 35,16 dollars, valorise l'action Wachovia à 7 dollars, pour une valeur totale d'approximativement 15,1 milliards de dollars", expliquent les deux groupes dans un communiqué commun.

Cet accord, approuvé à l'unanimité par les conseils d'administration des deux banques, porte sur "toutes les opérations bancaires" et "ne requiert pas d'aide financière du FDIC", l'organisme fédéral américain d'assurance des dépôts bancaires, souligne le communiqué. Lundi, le FDIC avait annoncé la reprise en urgence des activités bancaires de Wachovia par Citigroup, pour 2,15 milliards de dollars. Cette transaction, pour laquelle les autorités américaines s'avançaient comme garant, excluait les activités de courtage et de gestion d'actifs.

"Le conseil d'administration de Wachovia a approuvé l'offre de Wells Fargo la nuit dernière. Avant de recevoir cette offre, Wachovia était en train de négocier avec Citigroup sur un accord supervisé par le FDIC, qui comprenait un soutien du gouvernement", a indiqué Wachovia dans un communiqué à part. "Cet accord (avec Wells Fargo) nous permet de conserver l'ensemble de Wachovia intact et préserve la valeur d'une société intégrée, sans assistance gouvernementale", a déclaré Robert Steel, le PDG cité dans le communiqué.

Ce rapprochement va amener Wells Fargo à inscrire une charge exceptionnelle d'environ 10 milliards de dollars. Wells Fargo précise que l'absorption de Wachovia devrait avoir un effet positif sur son bénéfice par action "dès la première année d'opérations, en excluant les coûts d'intégration, les dépréciations d'actifs, les coûts de transaction et de reconstitution des réserves financières". "Pour maintenir sa solide position financière, Wells Fargo a l'intention d'émettre jusqu'à 20 milliards de dollars de nouveaux titres, principalement des actions ordinaires", ajoute la banque de San Francisco (Californie).

La réaction de Citigroup n'a pas tardé. "L'accord de Wachovia à une transaction avec Wells Fargo est une rupture claire d'un accord d'exclusivité passé entre Citi et Wachovia. En plus, la conduite de Wells Fargo constitue une ingérence dans cet accord d'exclusivité". La grande banque new-yorkaise a demandé aux deux groupes de mettre un terme à leur accord, menaçant de poursuites judiciaires le cas échéant. Wachovia et Wells Fargo ont démenti l'existence d'un accord écrit d'exclusivité.
 

A la Bourse de New York, Wachovia s'est envolé ce mercredi, gagnant 58,82% à 6,21 dollars.  Wells Fargo a perdu 1,71% à 34,56 dollars alors que Citigroup a plongé de 18,44% à 18,35 dollars.