Le secteur bancaire américain, banques commerciales et caisses d'épargne confondues, a accusé fin 2008 sa première perte trimestrielle depuis 1990, à plus de 26 milliards de dollars, a annoncé ce jeudi la Federal Deposit Insurrance Corporation (FDIC), l'organisme américain chargé de garantir les dépôts bancaires. Au quatrième trimestre 2007, le secteur était néanmoins parvenu à rester bénéficiaire de 575 millions de dollars.

Au cours des trois derniers mois de 2008, les banques américaines ont fait face à "une hausse des provisions associées aux crédits non honorés, aux pertes sur les marchés financiers et aux dépréciations d'actifs", est-il expliqué. L'étude relève que plus des deux tiers des établissements recensés sont restés dans le vert au quatrième trimestre, mais "leurs performances ont été éclipsées par les lourdes pertes chez plusieurs grands groupes".

Sur l'ensemble de 2008, le secteur bancaire américain, laminé par la crise financière, est néanmoins resté bénéficiaire alors que l'année a été marquée par une explosion des faillites parmi les banques régionales et par une consolidation des établissements nationaux, concernant banques commerciales et d'investissements. Le secteur a dégagé un bénéfice annuel global de 16,1 milliards de dollars. Cela représente une chute de 84% environ par rapport à 2007 et constitue un plus bas depuis 1990, selon la FDIC.

L'an dernier, 25 banques de dépôts ont fait faillite, dont l'ancienne première caisse d'épargne du pays Washington Mutual et la banque californienne Indymac. Sur le seul quatrième trimestre, 12 établissements ont été contraintes de mettre la clé sous la porte. Et, ce rythme s'est fortement accéléré ces dernières semaines, avec 14 faillites recensées à ce jour depuis le début de l'année.

Autre mesure livrée jeudi par la FDIC, la liste des "banques à problèmes", qui s'est sensiblement allongée l'an passé, passant de 171 à 252. Ces établissements représentent une hausse des actifs "à problèmes" de 115 milliards à 159 milliards de dollars. Cette dégradation de la qualité des actifs des banques est "la raison première des pertes du secteur", selon la FDIC.

A l'automne dernier, alors que les bilans des banques étaient saturés d'actifs de mauvaise qualité devenus invendables, l'administration Bush a mis en place un plan de stabilisation au secteur, doté de 700 milliards de dollars. La moitié à été affectée à renflouer les banques, tandis que la question du rachat de ces actifs "toxiques", pour soulager les banques, est restée en suspens.

Dans ses dernières initiatives, l'administration Obama n'a pas encore réglé le problème de ces actifs toxiques, mais s'oriente vers la constitution d'un fonds à capitaux publics et privés, doté d'au moins 500 milliards de dollars, qui permettrait de racheter ces actifs.