Le Starliner de Boeing de retour sur Terre... sans les deux astronautes

La capsule Starliner de Boeing a effectué un retour réussi sur Terre ce samedi, marquant un moment clé dans un feuilleton captivant. Bien que les astronautes qui l'avaient transportée vers la Station spatiale internationale (ISS) n'étaient pas à bord, la NASA a pris cette décision pour éviter tout risque potentiel.

L'atterrissage s'est déroulé en douceur à 04h01 GMT sur la base spatiale de White Sands, au Nouveau-Mexique, grâce à des parachutes qui ont ralenti sa descente et des airbags qui ont amorti l'impact. La capsule avait quitté l'ISS environ six heures plus tôt, comme l'a montré la retransmission vidéo de la NASA.

Un nouvel épisode dans l'histoire spatiale

Les équipes au sol ont rapporté avoir entendu des bruits de bangs alors que Starliner traversait le ciel nocturne à une vitesse supersonique, atteignant des températures de 1.600 degrés Celsius lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre.

La réputation de Boeing a été entachée par divers problèmes récents liés à ses avions de ligne, et des défaillances du propulseur et des fuites d'hélium sur la capsule avaient déjà été détectées. En conséquence, la NASA a décidé de faire revenir les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, un concurrent direct. Ces astronautes, qui resteront à bord de l'ISS pendant plus de huit mois, devaient initialement effectuer une mission de seulement huit jours.

Steve Stich, responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA, a déclaré que malgré la confiance affichée par Boeing, l'agence spatiale « n'était pas à l'aise » pour procéder avec Starliner en raison de l'incertitude entourant le modèle.

Ce retour sans incident de Starliner devrait aider Boeing à rassurer la NASA et à obtenir de nouveaux agréments pour ses missions habitées. Les équipes au sol ont surveillé attentivement la performance de la capsule, notamment celle de ses propulseurs, qui avaient rencontré des problèmes auparavant.

Un pas important pour Boeing

Avec le retour de Starliner validé, Steve Stich a souligné que l'agence aurait une « meilleure compréhension » de la certification de l'appareil et de la reprise des vols.

La NASA avait commandé à Boeing et SpaceX, il y a dix ans, un nouveau vaisseau pour transporter ses astronautes vers l'ISS, visant à garantir une solution de secours en cas de problème avec l'un ou l'autre vaisseau. Cependant, SpaceX a largement devancé Boeing, assurant le rôle de taxi spatial américain depuis quatre ans.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, qui a pris des années de retard en raison de divers défis lors de son développement, devait être l'ultime test avant le lancement d'opérations régulières.

(avec agences)