C'est l'une de leurs vertus méconnue. Les plantes sont capables de synthétiser des vaccins ou des médicaments infiniment plus vite et pour un coût jusqu'à cent fois inférieur aux techniques  utilisées par les big pharma à partir de bactéries ou de cellules animales. C'est ce que l'on appelle la moléculture : une discipline scientifique émergente qui, en France, échappe encore aux radars (et à nos correcteurs orthographiques) mais suscite beaucoup d'intérêt outre Atlantique, grâce aux avancées réalisées par le canadien Medicago, en pointe sur cette spécialité.

Ce pionnier s'était distingué en développant, à la demande des autorités québécoises, un composé d'anticorps qui a montré son efficacité sur des patients souffrant de la fièvre Ebola. Il a également produit, en un temps record, plusieurs millions de doses d'un vaccin anti-grippe pour les Etats-Unis.

Un nouvel or vert pour la pharma

C'est à cette même technologie qu'a recours la biotech normando-québécoise Angany, fondée il y a une vingtaine d'année à Val de Reuil dans l'Eure par Loïc Faye, l'un des meilleurs spécialistes français du pharming. Comme beaucoup de ses congénères, son laboratoire a réorienté ses travaux au profit de la lutte contre le coronavirus dès le déclenchement de la pandémie.

Après avoir mis au point un prototype de vaccin "resté dans les frigos" faute de soutien, son équipe a synthétisé, à partir d'une plante proche du tabac (Nicotiana benthamiana) un cocktail d'anti-corps monoclonaux (NAbs) comparable à celui dont a bénéficié Donald Trump, la technologie mise à part. A première vue, le traitement est prometteur. Ses vertus neutralisantes sur la Covid-19 et ses variants ont été démontrées in vitro puis sur des singes.

« Le monde entier cherche des NAbs capables de neutraliser le virus. Le composé que nous avons développé avec un consortium international présente une activité inhibitrice extraordinaire », assure Loïc Faye.

« Il pourrait offrir une immunité immédiate aux personnes malades ou à risque de complication ainsi qu'à celles qui ne peuvent ou ne veulent pas se faire vacciner », complète le docteur Vezina, PDG d'Angany.

Un enjeu de souveraineté

Forte de ses premiers résultats, la société cherche à lever vingt millions d'euros pour réaliser les essais cliniques qui devraient durer entre six à sept mois. En attendant de pouvoir lancer cette ultime phase, ses dirigeants se disent prêts à mettre leur technologie et leur expertise à disposition de l'État français. Objectif ? Accompagner la mise en place  « d'une capacité autonome et adaptable  de production d'anti-corps monoclonaux » à partir des plantes.

« Dans un premier temps, nous pourrons nous appuyer sur des sous-traitants  nord- américains mais il serait bon, pour préserver notre souveraineté, de construire rapidement des unités en France car, si l'on se fie à d'autres modèles épidémiques, il est fort probable que nous aurons à adapter les traitements en fonction des variants», insiste Loïc Faye. A toutes fins utiles, le chercheur précise avoir déjà repéré un terrain à proximité de son laboratoire.

Le gouvernement répondra t-il à cet appel du pied ? Difficile de l'affirmer à ce stade. Véronique Gomord, directrice scientifique d'Angany, indique avoir été approchée cette semaine par plusieurs ministères mais elle reste prudente.

« L'Etat, après avoir beaucoup misé sur les grands laboratoires, commence à s'intéresser de plus près aux travaux des biotechs. C'est une bonne chose mais prenons garde à ce que cela ne soit pas un feu de paille. Attention à ne pas reproduire l'effet Moderna », prévient-elle.

Moderna dont le PDG (marseillais) Stéphane Bancel, très critique envers la lourdeur du système français, s'est expatrié aux Etats-Unis... après avoir été formé à Centrale Paris.

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Encadré

Monographie d'une biotech

Angany est une société pharmaceutique émergente franco-canadienne. Pionnière de la moléculture, elle a développé une plateforme vaccinale novatrice et exclusive, basée sur la biologie synthétique et une autre de production végétale de troisième génération. Après avoir levé 15 millions de dollars auprès d'investisseurs nord-américains, elle s'apprête à lancer les essais cliniques pour deux types de vaccins destinés à combattre les allergies aux arachides et au chat.