Les temps sont durs pour le secteur de la distribution aux Etats-Unis. La période de Noël n'a pas suffi à contrer la crise économique et la baisse de la consommation des ménages. Les ventes des chaînes de magasins se sont ainsi contractées de 1,7% en décembre par rapport à l'an passé, selon les chiffres publiées ce jeudi par le Conseil international des centres commerciaux (ICSC). Le mois de novembre avait vu la baisse la plus élevée jamais enregistrée par l'ICSC, avec un repli de 2,7%.

"Ce fut une saison des fêtes exceptionnellement difficile. Les distributeurs ont été contraints de réduire les prix pour inciter les clients à acheter", a commenté Michael Niemira, économiste en chef de l'ICSC. "Même cette stratégie n'a pas suffi, l'inquiétude élevée quant à la sécurité de l'emploi et à l'augmentation des annonces de suppressions d'emplois ayant contribué à peser sur la volonté et la capacité des consommateur à dépenser".

Dans ce contexte, plusieurs grands distributeurs américains ont ainsi fait part ce jeudi de leur difficultés. A commencer par le numéro un mondial Wal-Mart qui a abaissé ses prévisions pour le quatrième trimestre 2008-2009 clos fin janvier (voir article cliquer ici). Mais le géant de l'Arkansas n'est pas le seul frappé de plein fouet par la crise.

La chaîne de grands magasins Macy's a également revu ce jeudi à la baisse ses prévisions de profits pour le quatrième trimestre. Le groupe table désormais sur un bénéfice par action compris entre 90 cents et un dollar, contre 1,10 à 1,30 dollar précédemment. Le groupe a vu ses ventes reculer de 4,7% en décembre à nombre de magasins comparables et s'attend à une baisse de 7,5% de ses revenus au quatrième trimestre. Il tablait jusque là sur un repli allant de 1 à 6%. "Cela a été l'environnement économique le plus difficile de mémoire de commerçant", concède ainsi le PDG Terry Lundgren.

Du coup, l'enseigne américaine va fermer onze de ses magazins (sur 848) aux performances jugées insuffisantes, ce qui entraînera la suppression de 960 emplois. Le coût de cette restructuration sera de 65 millions de dollars, passés dans les comptes du quatrième trimestre 2008.

La célèbre chaîne de magasins de vêtements Gap a pour sa part publié une baisse plus importante que prévue de ses ventes à magasins comparables en décembre, soit un recul de 14% alors que le marché anticipait un repli de 9,3%. Le groupe n'attend plus qu'un bénéfice par action allant de 1,27 à 1,30 dollar pour l'ensemble de son exercice 2008-2009, contre une estimation comprise précédemment entre 1,30 et 1,35 dollar.

Les deux chaînes de vêtements, American Eagle Outfitters et Abercrombie & Fitch ont elles aussi déçu sur leurs performances. Leurs ventes ont baissé plus que prévu en décembre, avec des chutes respectives de 17% et de 24% à base comparable. Les deux entreprises ont dû revoir à la baisse leurs prévisions de résultats pour le trimestre en cours.

La première chaîne américaine de magasins d'entrepôt Costco Wholesale a pour sa part enregistré en décembre une baisse de 4% des ventes de ses magasins ouverts depuis au moins un an. C'est inférieur aux attentes du marché qui attendait en moyenne une diminution de 3,7%.

Seule exception dans cette morosité ambiante, la première chaîne américaine de grands magasins Sears a annoncé prévoir un bénéfice par action compris entre 2,44 et 3,09 dollars hors exceptionnels au titre de son quatrième trimestre. Or, les marchés n'escomptaient jusque là que 1,92 dollar de profits par titre. Reste que les ventes du groupe ont tout de même baissé de 7,3% au mois de décembre.