L'appétit des Français pour le bio n'a jamais été aussi fort. Une aubaine pour les enseignes spécialisées qui se multiplient comme des petits pains dans les centres urbains. Le groupe L'Eau Vive ? qui ouvre demain vendredi son premier magasin franchisé de 400 m2 à Clermont-Ferrand ? n'est pas novice en la matière. Créé en 1979, ce spécialiste de la distribution de produits alimentaires, d'entretien et de cosmétiques biologiques, dont le siège est basé en Rhône-Alpes, détient déjà une dizaine de magasins dans sa région d'implantation. Mais après trente ans d'existence, il était temps pour la marque de « s'exporter » hors de ses frontières régionales.

« Le marché a beaucoup évolué au cours de ces trois dernières années, analyse Didier Cotte, PDG de L'Eau Vive depuis 2000. Notre objectif désormais est de couvrir le réseau national. L'ouverture d'un premier franchisé en Auvergne n'est que le début d'une longue série. Notre volonté est d'implanter prochainement trois nouveaux magasins en propre sur Rhône-Alpes et cinq franchisés en France. Le prochain sera basé à Béziers. » Malgré un marché du bio toujours plus concurrentiel, L'Eau Vive a réalisé 15 millions de chiffre d'affaires en 2008, en progression de 20 % par rapport à l'année précédente. En trois ans, le groupe est passé de 49 salariés à 80. Depuis 1984, grâce à l'une de ses filiales, Le Fournil de L'Eau Vive, la marque est également devenue fabricant de pains et viennoiseries bio, qui s'exportent dans le monde entier et jusqu'au Japon.

véritable lame de fond

D'après Didier Cotte, la tendance est lourde : « Le bio n'est plus une mode. Nous sommes en train d'assister à une véritable lame de fond en termes d'habitudes de consommation. Les produits biologiques ne sont plus réservés à une élite. À l'heure où le développement durable est au c?ur de l'actualité, les consommateurs sont de plus en plus préoccupés par l'état de notre planète et par leur alimentation. »

Les chiffres vont d'ailleurs dans ce sens. Depuis 1999, le marché du bio n'a cessé de progresser d'environ 10 % par an, contre 2,3 % pour l'alimentaire conventionnel. D'après le baromètre de consommation des produits biologiques, réalisé en novembre 2007 par l'Agence Bio, quatre Français sur dix consomment des produits biologiques au moins une fois par mois et 23 % une fois par semaine. De quoi aiguiser l'appétit des spécialistes !

Geneviève Colonna d'Istria, à Clermont-Ferrand