Une équipe de recherche internationale pilotée par le Toulousain Olivier Berné vient de dévoiler les premières images de la pouponnière d'étoiles d’Orion capturées par le télescope spatial James Webb. Des clichés "magnifiques" se réjouit le chercheur et qui révèlent pour la première fois avec une telle qualité des systèmes stellaires en formation.
Olivier Berné ne cache pas une certaine "émotion" : "On s'attendait à ce que les images soient belles donc nous ne sommes pas surpris qu'elles soient vraiment magnifiques. Mais c'est un moment important car nous nous y préparons depuis des années", confie-t-il à La Tribune. Chercheur à Toulouse au sein de l'Irap (Institut de recherche en astrophysique et planétologie), Olivier Berné coordonne l'un des 13 programmes de recherche précoces retenus par les agences spatiales pour faire parler les données issues du James Webb Space Telescope.
Son équipe, constituée d'une centaine de scientifiques dans 18 pays, vient de dévoiler ce lundi 12 septembre les premières images de la nébuleuse d'Orion capturées par le télescope. Cette pouponnière d'étoiles située à 1350 années-lumière de la Terre est la plus riche et la plus proche de notre système solaire, né il y a plus de 4,5 milliards d'années.
Voir à travers la poussière du cosmos
Contrairement à son prédécesseur Hubble qui observait le cosmos grâce à la lumière visible, le nouveau télescope de la Nasa utilise l'infrarouge pour mieux regarder à travers les couches de poussière de l'environnement spatial.
Photo d'illustration (Crédits : NASA/ESA/CSA/PDRs4All ERS Team/Salomé Fuenmayor/Olivier Berné)
La nébuleuse d'Orion vue par Hubble (à gauche) et par le James Webb Space Telescope (à droite). Crédits : NASA/ESA/CSA/PDRs4All ERS Team/Salomé Fuenmayor/Olivier Berné
"Avec le James Webb Space Telescope, nous obtenons une capacité à radiographier la matière, à observer les étoiles qui sont en train de naître à l'intérieur de cette nébuleuse d'Orion qui n'étaient pas accessibles dans les images de Hubble. Ce nouveau télescope nous permet de voir beaucoup de points lumineux. Il s'agit d'étoiles jeunes qui viennent de naître ou qui ont quelques dizaines, quelques centaines de milliers d'années au maximum. Nous pouvons aussi percevoir les différents stades d'évolution du système stellaire", s'enthousiasme Olivier Berné.
Au-delà de l'esthétique des clichés, les images de la nébuleuse d'Orion permettent l'observation des disques protoplanétaires. Ces systèmes stellaires en formation sont constitués d'une proto-étoile centrale entourée d'un disque de poussières et de gaz à l'intérieur duquel se forment des planètes. Alors que l'équipe internationale a seulement commencé à braquer le télescope sur Orion depuis le 10 septembre dernier, elle est déjà en bonne voie pour accomplir l'un des grands objectifs scientifiques du programme de recherche.
