L'informatique, révolution d'après-guerre

Je pense qu'il existe un marché pour cinq ordinateurs dans le monde. » C'est un euphémisme de dire que Thomas Watson, président d'IBM en 1943, avait sous-estimé le potentiel de l'industrie informatique. En 2010, pas moins de 366 millions d'ordinateurs personnels devraient se vendre, sur toute la planète, selon le cabinet Gartner. Contrairement à la prédiction de Thomas Watson, l'informatique a constitué une véritable révolution technologique, la plus importante de l'après-guerre, aussi bien dans le monde de l'entreprise en modifiant l'organisation du travail et en générant des économies substantielles, que dans la société en bouleversant l'accès à l'information et les échanges.Comment cette révolution a-t-elle débuté ? À l'origine de l'informatique, il y a le besoin des hommes de compter. De plus en plus. Et de plus en plus vite, avec un minimum d'erreurs. C'est ainsi que naissent les bouliers, en Mésopotamie, au VIIe siècle avant Jésus-Christ. Bien plus tard, en 1642, Blaise Pascal, dans le souci d'aider son percepteur de père, crée la Pascaline, une calculatrice capable d'effectuer des additions et des soustractions, que perfectionnera ensuite Leibniz, en lui ajoutant les fonctions de multiplication et de division. Mais c'est la Seconde Guerre mondiale qui donnera naissance au « vrai » ordinateur. En 1943, naît le « Colossus », conçu par le mathématicien anglais Alan Turing. Il a pour vocation de décrypter les messages codés des sous-marins allemands. Suivra l'Eniac (« electronic numerator integrator analyzer and computer »), commandé par l'armée des États-Unis en 1943 pour effectuer des calculs de balistique. Fabriqué par les Américains John Mauchly et Presper Eckert, deux scientifiques de l'université de Pennsylvanie, l'Eniac effectuait le travail de 200 personnes, occupait une surface de 167 mètres carrés au sol, et pesait 30 tonnes. Au cours des dix années qui suivront, les ordinateurs continueront à être construits à l'unité, dans des universités, afin de doter ces dernières de fortes capacités de calcul. Ce n'est que dans les années 1960 que l'informatique bascule de l'informatique de recherche à l'informatique de gestion, utilisée dans les entreprises. Il faut dire que cette décennie voit l'émergence de technologies qui faciliteront grandement l'usage de l'ordinateur. Ainsi, au milieu des « sixties », on commence à installer des écrans sur les ordinateurs. En 1968, la « souris » est inventée par Doug Engelbart, du Stanford Research Institute. Il s'agit là d'une révolution en soi, qui transforme l'interaction entre l'homme et l'ordinateur. C'est d'ailleurs avec cette arrivée des ordinateurs dans le monde de l'entreprise que naît, en 1962, le mot « informatique », imaginé par Philippe Dreyfus, un ancien dirigeant de Bull. Alliance des substantifs « information » et « traitement », l'informatique se définit comme le traitement automatique de l'information. Parallèlement, apparaissent les supercalculateurs, nés des recherches de l'Américain Seymour Cray, et dont les très grandes vitesses et capacité de calcul servent dans l'industrie nucléaire, par exemple. C'est également à cette époque, entre 1955 et 1975, que l'informatique acquiert ses lettres de noblesse, l'existence d'une science informatique étant alors admise. En revanche, il faudra attendre une dizaine d'années encore avant que l'informatique ne s'immisce dans la sphère du grand public. Le temps que les ordinateurs diminuent de taille et deviennent meilleur marché. C'est avec l'avènement du microprocesseur, en 1971, que les ordinateurs vont se faire plus petits. Créé par Ted Hoff, ingénieur au sein du fabricant américain de semi-conducteurs Intel, le microprocesseur regroupe sur un seul circuit intégré tous les transistors constituant le processeur, c'est-à-dire l'élément qui traite les données et exécute les instructions. La création du groupe Apple, en 1976, va donner un coup d'accélérateur à l'histoire d'amour entre l'ordinateur et monsieur Tout-le-monde. Les deux fondateurs d'Apple, Steve Jobs et Steve Wozniak, ont en effet à coeur de rendre l'ordinateur plus accessible à tout un chacun. Lancé en 1977, l'Apple II, le premier ordinateur destiné au grand public en raison de sa simplicité d'utilisation et de son prix abordable, sera un véritable succès. Quatre ans plus tard, c'est au tour d'IBM de lancer le premier PC (« personal computer »), une prouesse de miniaturisation, avec le système d'exploitation de Microsoft MS-DOS. Microsoft, dont les logiciels, au passage, faciliteront encore davantage l'utilisation des ordinateurs, et feront de son fondateur, Bill Gates, l'homme le plus riche du monde. Le PC rencontre un succès énorme. La même année, en 1981, le premier ordinateur portable voit le jour, imaginé par l'Américain Adam Osborne. Le marché semble si porteur qu'IBM et d'autres lui emboîtent aussitôt le pas. Avec raison : aujourd'hui, ce sont les portables qui tirent le marché des PC. Et en particuliers les netbooks, ces tout petits ordinateurs ultra-plats qui pèsent quelques centaines de grammes seulement et valent moins de 400 euros. On est bien loin du « Colossus » des années 1940.L'informatique nous est devenue si familière, si quotidienne, que les professionnels du marketing définissent aujourd'hui l'ordinateur comme un objet personnel, identitaire, statutaire. Au point d'accorder un soin tout particulier à son design. En aluminium brossé, en bambou, en cuir, l'ordinateur d'aujourd'hui est à mille lieues des anciennes « tours » grises et laides.Mais, bien que jeune, l'informatique doit déjà se réinventer, business oblige. Tant sur le plan des technologies, avec le « cloud computing », cette informatique à distance source d'économies pour les entreprises, que sur le front des produits, avec les tablettes tactiles comme l'iPad d'Apple, ou les lecteurs de livres numériques tels que le Kindle d'Amazon. Autant de produits qui créent de nouveaux usages. Il y a quarante ans à peine, « informatique » rimait avec armée, laboratoires de recherche. Aujourd'hui, elle est présente jusque dans les chambres des enfants. Christine Lejoux