La décision d'Eric Ciotti de démettre Aurélien Pradié de ses fonctions de vice-président du parti Les Républicains (LR) a surpris bon nombre de personnalités et d'observateurs politiques.

Notamment parce que Pradié avait recueilli 22,29 % des voix au premier tour de l'élection à la présidence de LR et que la victoire de Ciotti semblait le fruit d'une alliance de circonstances entre les deux hommes. Cette décision a été justifiée par des prises de position jugées dissonantes et en désaccord avec les positions du parti lors du débat sur la réforme des retraites à l'Assemblée nationale.

Marque-t-elle l'incapacité du nouveau président de LR à rassembler son camp et éviter ainsi l'implosion du parti de droite annoncée par beaucoup ? Ou peut-elle paradoxalement poser les fondations d'une organisation finalement capable de réunir et de faire coexister en son sein ses différents courants politiques ?

Affirmer son autorité ou prendre le risque de l'implosion

La décision d'Eric Ciotti constitue de toute évidence un acte fort d'autorité. Elle illustre la difficulté de rassembler les différentes tendances de son parti autour d'une ligne de conduite partagée et respectée par tous. Elle symbolise aussi la difficile équation que celui-ci doit résoudre entre l'affirmation de son autorité et de son leadership et le risque de départs de ceux qu'il mettra de côté pour les renforcer.

La présentation de sa nouvelle équipe de direction avait déjà soulevé les critiques de Bruno Retailleau, le finaliste malheureux de l'élection à la présidence de LR, et créer des remous. Pour le sénateur LR et ses proches, l'organigramme ne reflétait ni le rapport de force issu de l'élection à la présidence ni les accords entre les deux camps. Ces tensions ont montré toute la difficulté et la complexité de l'exercice visant à trouver le bon équilibre et satisfaire l'ensemble des forces en présence.

Force est pourtant de constater qu'Aurélien Pradié n'a pas annoncé son départ des Républicains. Malgré une réaction critiquant la décision de le mettre sur la touche, il reste pour le moment membre du parti. Une position qui semble conforter la décision et la stratégie d'Eric Ciotti. Son élection avait provoqué la défection de plusieurs membres en raison d'un positionnement jugé trop droitier, et fait craindre un exode potentiellement fatal au parti gaulliste après les départs de Bruno Le Maire, Édouard Philippe, Gérald Darmanin ou plus récemment Renaud Muselier pour le camp présidentiel macroniste.

Un défi de leadership

Dans un parti de tradition bonapartiste, il est attendu du chef de la fermeté. La décision d'Eric Ciotti fait écho à cette tradition. D'autant plus qu'elle intervient alors que l'approche du nouveau président de LR avait jusque-là été perçue comme conciliante et pédagogue par les membres éloignés de sa ligne politique.

Imposer un leadership ferme et sans concession sera essentiel. Mais il devra aussi se révéler inspirant, empathique et transformationnel, c'est-à-dire au service de son organisation et de ses membres. C'est un élément clef si Eric Ciotti veut s'imposer et restaurer le poids et l'influence du parti autrefois omnipotent de la droite française.

Les 4,78 % obtenus par Valérie Pécresse au premier tour de l'élection présidentielle de 2022 et les 61 députés élus sous la bannière des Républicains lors des élections législatives ont montré que le défi était de taille pour relancer un parti qui n'a cessé de décliner depuis l'élection d'Emmanuel Macron en 2017.

Droite sociale et droite « dure »

Mais la séquence ayant abouti à la mise à l'écart d'Aurélien Pradié illustre aussi une question politique plus épineuse pour Eric Ciotti : celle de la cohabitation, au sein de LR, entre un courant social qui renvoie à la figure de Philippe Séguin, l'ancien président du RPR, de l'Assemblée nationale ou de la Cour des comptes, et une tendance plus conservatrice et autoritaire symbolisée par Charles Pasqua, l'ancien ministre de l'Intérieur de Jacques Chirac, ou le Nicolas Sarkozy d'avant l'ère macroniste.

Alors que les premiers défendent en priorité une stratégie tournée vers les classes populaires et rejettent les positions trop conservatrices sur les sujets de société, les seconds mettent l'accent sur une fermeté assumée en matière d'immigration, de justice ou d'éducation.

Si Eric Ciotti penche ouvertement du côté d'une droite dure et a toujours revendiqué une approche sans concession sur les sujets régaliens, il ne peut tourner le dos à l'aile plus modérée de son parti s'il veut éviter l'implosion de sa formation et passer pour son fossoyeur. Cette question constitue ainsi l'autre grand défi d'Eric Ciotti. Comment trouver le bon équilibre en la matière ? Comment satisfaire à la fois les uns et les autres et les garder unis sous une même bannière ?

La réponse dépendra aussi des thèmes qui feront l'actualité dans les semaines et les mois qui viennent et dans quelle mesure ces thèmes permettront de rassembler et de faire consensus entre les membres de LR.

Position de force ou de faiblesse ?

De ce point de vue, la réforme des retraites est un exemple intéressant dont il est possible de tirer des enseignements. La majorité relative à l'Assemblée nationale du camp présidentiel et du gouvernement Borne semblait avoir redonné une importance centrale et stratégique aux Républicains malgré leur faible nombre de députés. Beaucoup les présentaient ainsi comme les nouveaux faiseurs de roi, ceux à qui la majorité présidentielle allait devoir faire des concessions pour mener sa politique.

Mais les débats sur la réforme des retraites ont montré que cette configuration pouvait aussi être un piège pour le parti de droite si celui-ci n'avançait pas groupé et uni autour de positions claires et assumées. Alors que les propositions sur les retraites du gouvernement reprennent les principaux arguments défendus auparavant par les Républicains en la matière et dessinent une réforme qu'ils ont toujours appelée de leurs vœux, le sujet est pourtant source de divisions. Au lieu de ressortir renforcés et en position de force de cette séquence, ils semblent au contraire affaiblis.

Ce paradoxe montre que les questions de vision et d'orientation pèseront tout autant que les questions de leadership et que la coexistence des différents courants ne pourra pas se faire sans un socle programmatique commun auquel puissent adhérer toutes les tendances de LR. L'examen du projet de loi sur l'immigration présenté au Conseil des ministres du 1er février 2023 et porté par Gérald Darmanin aura ainsi valeur de test pour Eric Ciotti.

S'il semble, à la surprise de certains et pour le moment, capable de rassembler les différents courants autour de son leadership, c'est sur le terrain des idées qu'il lui faudra aussi unir et réunir, malgré des convictions marquées et des prises de position historiquement clivantes. C'est cette double équation qu'il devra résoudre s'il souhaite parvenir à s'affirmer comme le nouveau chef incontesté d'un parti capable de peser et de compter dans le paysage politique français.

Par Olivier Guyottot, Enseignant-chercheur en stratégie et en sciences politiques, INSEEC Grande École

La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.