Si on n'a souvent vu d'elle que ses habits de lumière - la mer, le soleil et les palmiers, la Côte d'Azur bénéficie aussi d'un écosystème favorable à l'innovation a rappelé Jean-Pierre Savarino, vice-président de la Chambre de Commerce et d'Industrie Nice Côte d'Azur : pépinières, incubateurs, pôles de compétitivité et surtout 3 bassins d'excellence. Sophia-Antipolis, que l'on ne présente plus, reconnue à l'international, première technopole européenne, symbole même de l'innovation, née il y a plus de 40 ans de l'idée alors sans doute un peu folle du sénateur Pierre Laffitte. Sophia-Antipolis qui peine néanmoins à retrouver une nouvelle dynamique comme l'a souligné Pierre-Marie Sarant, fondateur de CoRisk International en Guadeloupe en 2000 et installé en terre sophipolitaine depuis 2012 afin de bénéficier justement de l'environnement spécifiquement axé NTIC de la technopole dans le but de développer son application. Baptisée QuakeShare - aujourd'hui en cours de finalisation - cette application est capable de prévenir des tremblements de terre. "À Sophia, on voit beaucoup de panneaux, des bâtiments obsolètes, mais on ne voit pas l'innovation. Il y a des choses à améliorer notamment en impliquant davantage les start-up innovantes".
Du côté de Grasse, sa spécificité dans les parfums et les arômes lui a permis d'appuyer sur cette différenciation, notamment en donnant naissance à une pépinière thématique, InnovaGrasse, qui a séduit pour la cohésion et le partage des connaissances qu'elle permet le laboratoire de chimie, de biologie analytique et expert en réglementation qu'est Biopreserv. Pour son co-fondateur, Thierry Lacour, elle offre des possibilités de collaboration croisée et d'échanges non seulement entre start-up évoluant dans un même domaine mais aussi avec les industriels présents sur le territoire. Cependant, celle qui est en passe d'endosser le rôle de locomotive, c'est bien la Métropole de Nice, son projet d'Éco-Vallée attirant les entreprises du secteur des énergies, comme Anemoos, Pme spécialisée dans la conception et la fabrication d'éoliennes à axe vertical et qui voit, explique Karen Micmacher, responsable marketing et communication, dans l'Opération d'Intérêt National une réelle opportunité de profiter des synergies qui se mettent en place et donc de s'implanter dans son périmètre.

De la théorie à la pratique

En choisissant de se positionner comme ville intelligente, la Métropole ne voulait pas tout "miser sur le tourisme" explique Christian Tordo, adjoint au maire et conseiller métropolitain délégué au développement économique. C'est aussi une façon de montrer que le territoire a d'autres atouts et qu'en s'appuyant sur les Pme locales, il permet de faire passer les innovations de la théorie à la pratique. C'est par exemple le cas avec Nice Grids, premier démonstrateur français de quartier solaire intelligent à Carros qui expérimente le système électrique du futur en s'appuyant notamment sur le compteur communicant Linky. Un projet piloté par ERDF, qui s'étale sur 4 ans, financé par les investissements d'avenir (son coût est de 30 M?), et qui doit permettre de répondre aux problématiques de consommation énergétique du département a rappelé son directeur Côte d'Azur Michel Magnan.

Le financement, nerf de la guerre

L'innovation est cependant gourmande de capitaux. Olivier Vincent délégué régional de bpifrance a rappelé que plusieurs formules de financement existent, adaptées au profil de l'entreprise et fonction de ses projets, que ce soit de la R&D ou une volonté d'aller à l'international. Mais les "trous dans la raquette" subsistent. Le fonds Entrepreneurial 06, porté par l'UPE, devrait combler ce maillon faible grippant la fameuse "chaîne de l'innovation".
Georges Dao, président de BA 06 Accompagnement, a rappelé toute l'importance non seulement du financement mais aussi de l'accompagnement afin de rendre les Pme innovantes pérennes. "La taux de réussite à 3 ans est de 85 % dès qu'une entreprise est accompagnée". Karen Micmacher d'Anemoos, pointe le manque de soutien de la part des acteurs bancaires dès qu'un besoin urgent se fait sentir. Alors que Pierre-Marie Sarant, PDG de CoRisk, se dit déçu par l'accompagnement du pôle de compétitivité Solutions Communicantes Sécurisées dont le rôle est pourtant de favoriser la mise en relation entre Pme et grands groupes.

Un écosystème soldide

Michel Magnan, directeur Côte d'Azur d'ERDF précise quant à lui, que le groupe accompagne les PME innovantes avec lesquelles il travaille en interne, sur ses métiers, en les présentant à ses propres clients. Pour Thierry Lacour, le co-fondateur de Biopreserv, la vie en communauté telle qu'elle se fait en pépinière est une vraie valeur ajoutée car elle permet de trouver en proximité des savoir-faire complémentaires, "mon voisin pouvant même devenir mon sous-traitant. Cette synergie nous ne voulons pas la perdre en sortant de la pépinière, nous irons sans doute en hôtel d'entreprise".
Financement et accès au marché sont donc les deux problématiques majeures des PME innovantes des Alpes-Maritimes, mais l'écosystème est solide et comme l'a rappelé Yvon Grosso, le président de l'UPE 06, "tous les acteurs de l'écosystème se connaissent, travaillent ensemble, il ne faut pas hésiter à venir nous solliciter".