Les protagonistes du projet en parlent comme d'une première mondiale. A travers la création un datacenter souterrain, non climatisé, écologique et low-cost, le saumurois entend bien tirer parti de son sous-sol : des milliers de kilomètres de galeries abandonnées, délaissées au fil des années par les producteurs de champignons et les vignerons. Un milieu situé à une dizaine de mètres sous terre où règne une température quasi constante de 11° à 12°, apparemment idéale pour accueillir un ou plusieurs datacenters. L'endroit s'avère d'autant plus attractif, que de par les excavations déjà réalisées et son toit collinaire, il réduit les coûts de construction et offre une solide protection naturelle, dans un environnement on ne peut plus discret.
C'est l'une des pistes (piste cyclable touristique souterraine, réserve énergétique pour une économie décarbonée) sur lesquelles travaillent la Plateforme Régionale d'Innovation "Monde Souterrain", et en l'occurrence la Sopraf, Société publique régionale gestionnaire de l'abbaye de Fontevraud, édifice du patrimoine régional récemment réhabilitée en intégrant les nouvelles technologies de l'Information et de la Communication. Le défi est de taille. "Il y a un véritable enjeu environnemental. Aux Etats-Unis, le refroidissement du stockage de données représente 3% de la consommation informatique. L'enjeu est presque éthique", plaide Mathieu Chazelle, d'Enia Architectes.
Ce projet de stockage des données numériques inédit, soutenu par la région des Pays de la Loire, a donné lieu à la création d'un consortium réunissant le spécialiste des solutions d'hébergement Critical Building, le cabinet d'architectes Enia, le bureau d'études Elioth, l'opérateur télécom Celeste, l'association OuestIX ("le GIX de l'Ouest de la France") et le prestataire de services informatiques Sigma.
"D'autres expériences ont montré que la proximité d'une pépinière de datacenters était un facteur décisif pour attirer de nouvelles activités", ajoute Christophe Clergeau, vice-président du conseil régional des Pays de la Loire en charge du développement économique et de l'innovation qui, comme les élus du saumurois, aimerait y voir l'émergence d'une véritable filière pouvant créer des emplois et accompagner la croissance numérique sur l'ensemble de la région, et non plus seulement sur l'agglomération nantaise, où se concentre aujourd'hui l'essentiel des emplois liés au numérique.
Reste aujourd'hui à modéliser les échanges thermiques et à mesurer l'hygrométrie pour garantir dans le temps des conditions d'exploitation satisfaisantes. "On est presque trop froid, ce qui provoque de la condensation", observe l'un des spécialistes. Dès l'automne dernier, on a acheminé sur place des instruments de mesure pour analyser le comportement thermique des carrières lors de dégagements de chaleur et la faisabilité de raccordement haute tension et de fibre optique. De premiers brevets ont été déposés pour la fabrication de "shelters", sorte d'armoires électriques, produits par l'équipementier industriel angevin Grolleau.
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A cette première étape succèdera au printemps 2015, et pour une durée d'un an, l'introduction d'un mini datacenter de 20 KW, soit l'équivalent des besoins d'une société de 1000 personnes. Son fonctionnement sera testé avec et sans ventilation, sans aucun système de refroidissement mécanique et modélisé en 3D. Car ce sera aussi un outil de communication pour les professionnels.
Si les résultats répondent aux attentes, un premier datacenter pourrait entrer en service pour l'été 2016. Confronté à une multiplication exponentielle des données et à un abaissement des coûts d'accès informatiques, les professionnels, et notamment les créateurs du GIX, Ouest IX récemment lancé dans la région nantaise s'intéressent de près au projet.
Le coût de l'expérimentation est estimé entre 200.000 euros et 250.000 euros. Pour ce faire, la Plateforme Régionale Innovation "Monde souterrain" bénéficie d'un soutien régional de 500.000 euros sur trois ans. La mise en place du prototype occupera 2 km, situés entre Saumur et Fontevraud, sur un espace estimé à 14 hectares. Ce premier tronçon fait l'objet d'une convention de prêt avec le vigneron propriétaire. Dans le cas d'un déploiement généralisé, il faudra alors négocier le foncier avec les différents propriétaires et mettre en œuvre un cadastre souterrain en 3D.
