L'économie de la zone euro débute bien mal la nouvelle année avec de sombres statistiques pour l'activité industrielle. En décembre, l'indice PMI des directeurs d'achat a plongé à 33,9 points, soit son plus bas niveau depuis sa création il y a onze ans, contre 35,6 en novembre. C'est inférieur aux 34,5 de l'estimation flash parue le 16 décembre et également en dessous des attentes des analystes qui tablaient eux aussi sur 34,5.

Les indices des nouvelles commandes, de l'emploi, des stocks, des nouvelles commandes d'exportations, des prix payés et des prix acquittés sont aussi tombés à des plus bas historiques.

En France, l'activité industrielle s'est également encore contractée en décembre sous le coup d'une chute de la production et des commandes, y compris à l'étranger. L'indice PMI manufacteur recule ainsi à 34,9, son niveau le plus bas depuis le début de l'enquête en avril 1998, contre 37,3 en novembre. C'est aussi inférieur à la première estimation flash qui tablait sur 37,9 le 16 décembre dernier.

L'indice se situe ainsi pour le septième mois consécutif sous la barre de 50 en-deçà de laquelle il signale une contraction de l'activité. "La conjoncture très défavorable enregistrée dans le secteur manufacturier reflète l'effondrement actuel de la demande, la forte contraction de l'économie et l'incertitude grandissante qui en résulte incitant les consommateurs à réduire les dépenses non essentielles", indiquent Markit et la Compagnie des dirigeants et acheteurs de France (Cdaf) dans un communiqué.

Dans le détail, les commandes, la production et l'emploi ont enregistré des taux de contraction record. A l'instar des commandes, la production a reculé pour le
septième mois consécutif. L'emploi, lui, en est à son huitième mois de contraction. De leur côté, les stocks de produits finis ont diminué pour le deuxième mois consécutif en décembre, mais avec un très léger taux de contraction.

Comme en novembre, l'enquête de décembre met aussi en évidence une déflation des prix des achats et de vente. Les prix moyens des achats enregistrent ainsi leur plus forte baisse depuis février 2002 et les prix sortie d'usine ont subi leur plus forte baisse depuis juillet 2003. La contraction du stock des achats est aussi sans précédent, reflétant la nécessité pour les entreprises d'ajuster leurs stocks aux perspectives de faible demande pour 2009.

Chez nos voisins allemands, l'indice PMI a reculé à 32,7 contre 35,7 en novembre, plus bas encore que dans sa première estimation, à 33,5. Il s'agit du cinquième mois consécutif de contraction du secteur et l'indice est désormais au plus bas depuis le lancement de l'enquête en avril 1996.

Au Royaume-Uni, le secteur manufacturier s'est contracté en décembre pour le huitième mois consécutif même si l'indice d'activité du secteur est légèrement remonté à 34,9 après son plus bas historique de 34,5 enregistré en novembre. Les économistes et analystes interrogés par l'agence Reuters anticipaient en moyenne un chiffre de 33,5.

Enfin, en Italie, l'activité dans le secteur manufacturier s'est également fortement contractée en décembre pour le dixième mois consécutif, mais à rythme légèrement inférieur à celui, historiquement élevé, de novembre. L'indice PMI est remonté à 35,5 contre 34,9 en novembre, mais il s'agit néanmoins de son deuxième plus bas niveau depuis que la statistique existe, à savoir depuis onze ans et demi.