La Banque centrale européenne (BCE) ne modifiera pas ses taux d'intérêt avant le dernier trimestre de cette année, selon une enquête de Reuters qui montre aussi que les économistes ont globalement apprécié sa gestion de la crise financière et de la récession en 2009.

Les 80 économistes interrogés avant la réunion de politique monétaire du 14 janvier estiment que celle-ci devrait se solder par une poursuite du statu quo sur les taux. Le principal d'entre eux, le taux de refinancement, devrait donc rester à son plus bas niveau historique, soit 1,0%.

Et six seulement des experts sondés s'attendent à une modification des taux avant le second semestre.

La médiane des estimations prédit un relèvement au dernier trimestre seulement, qui porterait le "refi" à 1,5% en décembre. Ce consensus est sans changement par rapport à celui établi le mois dernier.

Les taux devraient poursuivre leur remontée en 2011 pour atteindre 2,0% en juin de cette année-là.

"Il y a cependant un risque que la BCE entame légèrement plus tôt sa sortie de sa politique de taux bas", note Gref Fuzesi, de JP Morgan.

S'il prédit à titre personnel une poursuite du statu quo jusqu'en 2011, il évoque, parmi les raisons susceptibles de conduire la banque centrale à agir plus rapidement, les perspectives de croissance et d'inflation de la BCE et ses déclarations sur le fait qu'elle ne craint pas d'agir trop tôt.

Les statistiques révisées du produit intérieur brut (PIB) de la zone euro attendues ce vendredi devraient confirmer que la zone euro est sortie de la récession au troisième trimestre après cinq trimestres de contraction, avec un rebond de 0,4%.

La gestion de cette crise a conduit la BCE à réduire considérablement ses taux mais aussi à s'engager dans des rachats d'obligations sécurisées sur les marchés et à offrir des liquidités illimitées aux banques pour des périodes allant jusqu'à un an au taux fixe de 1%.

UNE BONNE NOTE EN GESTION DE CRISE

Les économistes se disent globalement satisfaits de la politique menée en 2009 et ils notent la BCE 8 sur 10 en moyenne, leurs notes s'échelonnant de cinq à 10.

A titre de comparaison, la Banque d'Angleterre a été notée 7/10 en moyenne dans une enquête comparable le mois dernier.

"La BCE a mis en oeuvre sa politique en douceur, en résistant à la tentation de s'engager dans un assouplissement quantitatif à grande échelle. Cela rendra la stratégie de sortie d'autant plus aisée à mettre en oeuvre", estime Stephen Lewis, de Monument Securities.

Concernant la stratégie de sortie de crise, plus de la moitié des 47 économistes s'étant exprimés sur le sujet prédisent que la BCE cessera au deuxième trimestre de servir la totalité des demandes lors de ses opérations de refinancement. Un quart d'entre eux environ voient cette politique s'achever au troisième trimestre.

La BCE a prêté 97 milliards d'euros aux banques lors de sa dernière opération de refinancement à un an mi-décembre, un montant nettement réduit par rapport à celui de 442 milliards alloué à l'issue de l'opération similaire en juin, mais néanmoins en hausse par rapport à septembre (75 milliards).

Lorenzo Bini Smaghi, l'un des membres du directoire de la BCE, a déclaré la semaine dernière espérer pour 2010 une stabilisation de la situation qui permettrait aux banques centrales de jouer un rôle moins primordial.

"Une fois l'urgence passée, d'autres institutions devront entrer en jeu", a-t-il dit.

Les nouvelles les plus récentes semblent confirmer que le pire est passé sur le plan économique pour la zone euro.

L'indice des directeurs d'achats de l'industrie publié lundi a ainsi traduit la croissance la plus élevée depuis 21 mois en décembre et son équivalent pour les services, attendu mercredi, devrait lui aussi s'inscrire en hausse.