Barack Obama a relevé de ses fonctions le commandant en chef des forces alliées en Afghanistan, Stanley McChrystal, en raison de propos jugés déplacés par la Maison blanche.

Le président américain, qui a dit avoir accepté la démission de McChrystal "avec profond regret", a annoncé qu'il serait remplacé par le général David Petraeus, l'actuel patron du Centcom, le commandement central américain responsable de la supervision des guerres en Irak et en Afghanistan.

Présentant ce limogeage "comme un changement d'homme et non de politique", Barack Obama a insisté sur le fait que le comportement de McChrystal n'avait pas été "conforme aux critères requis pour un commandant en chef".

"Aussi difficile soit la perte du général McChrystal, je crois qu'il s'agit de la bonne décision pour notre sécurité nationale", a estimé le président à l'occasion d'une conférence de presse organisée à la Roseraie de la Maison blanche.

Nommé il y à peine un an par l'administration américaine, en lieu et place du général David McKiernan, remercié lui aussi, le général McChrystal a fait directement les frais d'un article que publie vendredi le magazine Rolling Stone.

KARZAÏ REGRETTE, CAMERON "SOLIDAIRE"

Dans cette enquête, ce général âgé de 55 ans, ancien commandant des forces spéciales, critique ouvertement Barack Obama, ses choix, ainsi que ceux de son entourage politique.

"Ceci ébranle le principe de contrôle du pouvoir civil sur l'armée, qui est au coeur de notre démocratie. Et cela érode la confiance qui est nécessaire à notre équipe pour qu'elle travaille de concert afin d'atteindre nos objectifs en Afghanistan", a estimé le chef de l'exécutif.

A Kaboul, le président Hamid Karzaï a fait savoir par l'intermédiaire de son porte-parole qu'il respectait le choix de Barack Obama, même si celui-ci aurait préféré une autre issue, étant donné les liens de proximité qui l'unissaient au général McChrystal.

De son côté, le secrétaire général de l'Otan, Anders Fogh Rasmussen, a déclaré que l'Alliance maintiendrait sa stratégie en Afghanistan.

"J'ai pris acte de la démission du général McChrystal comme commandant en chef de la mission de l'Otan en Afghanistan. Mais en dépit de son départ, la stratégie qu'il a contribuée à mettre en place reste la bonne", a déclaré Rasmussen dans un communiqué, faisant référence aux qualités de McChrystal dans le domaine de la guerre anti-insurrectionnelle.

La Grande-Bretagne, dont le contingent est le deuxième plus important en Afghanistan après celui des Etats-Unis, s'est déclarée "totalement solidaire" de la stratégie développée en Afghanistan.

Un porte-parole du Premier ministre a déclaré que Barack Obama et David Cameron s'étaient entretenus au téléphone et avaient convenu que le général Petraeus était l'homme de la situation.

UN GÉNÉRAL BRITANNIQUE ASSUMERA L'INTÉRIM

En attendant la confirmation de ce dernier par le Sénat américain, le général britannique Nick Parker assumera les fonctions de commandant en chef des forces de l'Otan par intérim, a ajouté le porte-parole de David Cameron.

Plus tôt dans la journée, Barack Obama avait reçu pendant une demi-heure le général Stanley McChrystal afin de lui donner l'opportunité de s'expliquer sur ses propos rapportés par Rolling Stone.

L'article en question parle d'un fossé entre l'armée américaine et les conseillers d'Obama à un moment particulièrement délicat pour le Pentagone, qui doit faire face à la critique de sa stratégie dans un conflit vieux de près de neuf ans.

L'article cite des propos de McChrystal dénigrant le vice-président Joe Biden et Richard Holbrooke, représentant spécial des Etats-Unis en Afghanistan et au Pakistan.

Il cite aussi des propos de collaborateurs du général qualifiant de "clown resté figé en 1985" le conseiller de la Maison blanche à la Sécurité nationale, le général Jim Jones.

De nombreux responsables de l'administration américaine avaient dit s'attendre à ce que le général McChrystal remette sa démission, laissant le président décider de l'opportunité de l'accepter.

Le général américain, en fonction depuis un an à Kaboul, avait publié un communiqué d'excuses, peu après la fuite dans les médias d'extraits de Rolling Stone. "Je présente mes excuses les plus sincères (...) C'était une erreur, reflet d'un mauvais jugement; tout cela n'aurait jamais dû se produire", avait-il dit.