Toujours inquiète en raison d'une inflation vigoureuse, la Banque populaire de Chine a surpris les marchés en durcissant ce mardi pour la troisième fois ses taux d'intérêts. La banque centrale chinoise a ainsi annoncé un relèvement des taux d'intérêt d'un quart de point, le taux des emprunts à un an - qui fait office de principal taux directeur - et le taux de rémunération des dépôts à un an passant respectivement à 6,06% et 3,%.

Dans un contexte d'accélération de la hausse des prix, qui a atteint 5,1% sur un an en novembre et 4,6% en décembre, la banque centrale avait déjà relevé deux fois ses taux de référence au quatrième trimestre 2010. Dans le but de limiter l'augmentation de la quantité de liquidités dans l'économie, afflux qui alimente l'inflation, elle avait également à plusieurs reprises augmenté les taux de réserves obligatoires des banques au cours des derniers mois.

Conséquence immédiate : le baril de pétrole baisse

Dans le sillage de cette hausse surprise, qui a tendance à limiter également l'activité économique, les cours du pétrole se repliaient mardi en cours d'échanges européens, dans un marché par ailleurs rassuré par l'apaisement des tensions en Egypte. Vers midi, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars s'échangeait à 98,22 dollars à Londres, soit un repli de 1,03 dollar par rapport à la clôture de lundi. Dans les échanges électroniques du New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" (WTI) pour la même échéance lâchait de son côté 1,20 dollar, à 86,28 dollars.