La ministre française de l'Economie Christine Lagarde devrait annoncer mercredi sa candidature à la direction générale du Fonds monétaire international, a-t-on appris mardi de source diplomatique.Son entourage a fait savoir qu'elle donnerait une conférence de presse "importante" au ministère à 11H45. "Je comprends que l'annonce que fera Mme Lagarde est celle de sa candidature", a déclaré un diplomate. "Tout est clair maintenant du côté des Européens, on a maintenant un consensus."Une source européenne a aussi parlé d'un consensus entre les pays européens mais le ministère de l'Economie et la présidence de la République ont refusé de confirmer que l'annonce de la candidature de Christine Lagarde serait faite mercredi.

Christine Lagarde remplacerait à Washington le directeur général sortant du FMI, Dominique Strauss-Kahn, inculpé pour tentative de viol à New York. Le Premier ministre, François Fillon, s'est montré prudent mardi lors d'une réunion du groupe UMP de l'Assemblée nationale. "Rien n'est encore acquis, il faut évoquer cette candidature avec prudence et humilité", a-t-il dit selon des propos rapportés par plusieurs participants. "Mais c'est un sujet de fierté pour nous qu'Angela Merkel, David Cameron et Barack Obama réclament la candidature de Christine Lagarde", a-t-il ajouté.

DÉSIGNATION EN JUIN

Angela Merkel a qualifié samedi la ministre française de "personnalité d'excellence" tout en soulignant la nécessité de discuter avec les pays émergents. Côté britannique, le ministre des Finances, George Osborne, a jugé que son homologue française serait la "meilleure" candidate. Mais les Etats-Unis n'ont pour l'instant pas clairement exprimé leur position publiquement.

Le porte-parole du gouvernement, François Baroin, avait annoncé mardi matin que la Chine était favorable à sa candidature, deux jours avant le sommet du G8 de Deauville, où le dossier figurera au centre des débats. "Ce qui est en train de se dessiner, c'est un consensus", a-t-il dit sur Europe 1. "L'Europe traverse une crise, l'euro nécessite notre attention: nous devons avoir des Européens" à la direction du FMI. "Les Chinois sont favorables à la candidature de Christine Lagarde", a assuré le porte-parole du gouvernement, également ministre du Budget et considéré comme le successeur probable de la ministre de l'Economie si elle devait partir pour Washington. A Pékin, le ministère chinois des Affaires étrangères a dit n'être pas compétent pour commenter l'information. Un conseiller de la banque centrale chinoise avait auparavant déclaré à Reuters que le FMI devait donner plus de poids aux pays émergents.

Plusieurs pays émergents souhaitent en effet rompre avec la tradition, en vigueur depuis la création de l'institution, qui veut que le poste échoie au Vieux Continent. Le Mexique prévoit ainsi de présenter la candidature du gouverneur de sa banque centrale, Agustin Carstens.

Le FMI prévoit de désigner d'ici à la fin juin le successeur de Dominique Strauss-Kahn. Les candidatures peuvent être déposées depuis lundi et jusqu'au 10 juin.

Les soutiens qui se multiplient ces derniers jours en faveur de la Française soulignent sa connaissance en profondeur des enjeux internationaux les plus pressants, de la crise des dettes publiques européennes aux déséquilibres mondiaux discutés au G20 Finances qu'elle préside. Cette proximité garantirait, à les écouter, une transition en douceur, utile dans la période de fortes tensions actuelle. "Elle serait vraiment dans la continuité de ce qu'a fait Strauss-Kahn", pronostique Gilles Moec, économiste senior chez Deutsche Bank. "Tout ce qu'elle a dit ces dernières semaines va dans le même sens", poursuit-il, évoquant sa fermeté sur le dossier grec. Selon DeAnne Julius, qui préside le think tank britannique Chatam House, "Christine Lagarde est parfaitement qualifiée". "Elle est parfaitement au fait de tous les principaux dossiers, c'est une bonne négociatrice avec un bon instinct politique", poursuit-elle.

Les critiques peinent en revanche à distinguer chez elle une ligne directrice et assurent qu'elle n'a fait qu'exécuter la politique décidée par Nicolas Sarkozy. "Il ne suffit pas de lire les rapports. A un moment, le directeur général doit suivre ses propres idées", explique un ancien collègue de Dominique Strauss-Kahn au FMI. "DSK était très fort pour ça parce qu'il avait le 'background' économique. S'il a pris des risques, ils n'étaient pas trop importants parce qu'il savait de quoi il parlait."

Nommée ministre de l'Economie après les élections législatives de 2007, Christine Lagarde a assisté au déclenchement de la crise financière et économique.

Elle est devenue il y a quelques jours le deuxième ministre ayant exercé cette fonction le plus longtemps en France, derrière l'ancien président Valéry Giscard d'Estaing, et a été sacrée meilleure ministre des Finances européen en 2009 par le quotidien britannique Financial Times.

Si elle est nommée, elle serait le premier directeur du FMI à ne pas avoir une carrière d'économiste ou passée dans une administration des finances ou une banque centrale.

Outre Dominique Strauss-Kahn, les trois autres anciens directeurs généraux français du FMI - Pierre-Paul Schweitzer, Jacques de Larosière et Michel Camdessus - sont notamment passés par la direction du Trésor, où est élaborée la politique économique de la France.

Christine Lagarde n'est pas encore officiellement candidate mais semble bien placée pour devenir la candidate européenne. Une menace plane toutefois, sous la forme de la possible ouverture d'une enquête judiciaire pour son rôle dans l'arbitrage rendu en faveur de l'homme d'affaires Bernard Tapie. La décision d'ouvrir ou non cette enquête pourrait être prise le 10 juin, a-t-on appris mardi de source judiciaire, soit la date limite du dépôt des candidatures pour le FMI.