Sujet d'un mélodrame entre démocrates et républicain à l'été 2011 qui avait valu aux Etats-Unis la perte de leur triple A, le plafond de la dette américaine est un enjeu majeur de ce début de mandat pour Barack Obama. Car pour obtenir son relèvement, le président américain doit absolument en passer par le Congrès. Timothy Geithner a trouvé la solution pour éviter une nouvelle bataille : le supprimer.
La décision relève du Congrès
"Le plus tôt sera le mieux", a-t-il dit lors d'un entretien devant être diffusé dans la soirée sur la chaîne Bloomberg. Le plafond de la dette publique "aurait dû être éliminé il y a longtemps", a déclaré M. Geithner, selon la transcription de cet entretien fournie par la chaîne. Le secrétaire du Trésor, qui devrait quitter son poste dans les semaines qui viennent, a cependant estimé que la décision sur ce point relevait exclusivement du Congrès. Cela a donc peu de chance d'arriver.
Le prochain seuil atteint en décembre
L'imposition d'une limite légale à la dette publique remonte à 1917 lorsque le Congrès a délégué au Trésor son pouvoir d'emprunter au nom de l'Etat fédéral afin de faciliter le financement de la participation des Etats-Unis à la guerre de 14-18. Remonté à de multiples reprises depuis lors, le plafond légal de la dette est fixé actuellement à 16.394 milliards de dollars. Le Trésor a indiqué fin octobre que ce seuil serait atteint en décembre. Faute de relèvement de la limite, l'Etat pourra continuer de fonctionner pendant environ deux mois et demi, après quoi il se retrouvera en situation de défaut de paiement.
"Aucun sens"
L'ancien président de la Fed Alan Greenspan a estimé le 7 novembre sur la chaîne Bloomberg que "la notion même de plafond de la dette n'avait aucun sens" puisqu'à partir du moment où le Congrès vote une loi, quelques calculs simples permettent d'en déterminer les effets sur l'endettement du pays.
