La Chine prend des mesures contre la plaie de l'"or blanc".  Pékin a annoncé jeudi 26 février dans un communiqué avoir imposé une interdiction d'un an à l'importation d'ivoire ouvragé, en réponse aux critiques internationales accusant la demande croissante du marché chinois d'encourager le massacre des éléphants menacés d'extinction d'ici à une génération.

Cette décision survient à la veille de la visite en Chine du prince William, duc de Cambridge, qui mène activement campagne contre la contrebande internationale liée au braconnage des animaux sauvages, un sujet qu'il doit aborder lors d'une conférence à son passage dans la province du Yunnan (sud) mercredi 4 mars.

Près de 1000 affaires de contrebande par an

Bien que la Chine soit signataire de la Convention sur la protection des espèces en danger, les ventes d'ivoire ouvragé y sont légales.

Entre 800 et 900 affaires de contrebande d'ivoire sont mises au jour en Chine chaque année, selon les statistiques des douanes citées par le Quotidien de la jeunesse. Et plus de la moitié du commerce légal de l'ivoire est aussi impliqué dans des transactions illégales.

En décembre dernier, un rapport conjoint de l'ONG environnementale Save the Elephants et de la fondation Aspinall a estimé à plus de 100.000 le nombre d'éléphants abattus entre 2010 et 2012, en raison principalement du commerce de l'ivoire en Chine qui a pris des proportions "hors de contrôle".

Le prix de l'ivoire multiplié par trois depuis 2010

Pékin a déjà fermé au moins 10 ateliers d'ivoire légalement enregistrés et jeté en prison des centaines de trafiquants, mais ces mesures ne sont toujours pas à la hauteur, selon le rapport.

Le prix de l'ivoire brut en Chine a bondi de 550 euros le kilo en 2010 à 1.540 euros en 2014, selon des chercheurs. L'interdiction décrétée d'un an sur l'ivoire sculpté "est destinée à mesurer les effets" sur la situation, selon l'agence officielle Chine nouvelle.