En mai, le taux de chômage au Royaume-Uni a légèrement reculé à 8,1% de la population active, a indiqué mercredi l'Office des statistiques nationales (ONS). C'est une bonne surprise, les économistes s'attendaient en effet à un taux stable par rapport aux deux mois précédents, à 8,2%. Le chômage connaît ainsi une décrue régulière depuis quelques mois après avoir atteint un pic de 8,4%.

Les JO ont échappé au plan d'austérité de Cameron

La baisse a été la plus importante à Londres, ce qui indique un effet positif de la préparation des Jeux Olympiques (JO), qui débutent le 27 juillet. "Le début imminent des jeux Olympiques fournit actuellement un soutien à l'emploi", confirme Howard Archer, économiste du cabinet IHS Global Insight.

Leur organisation, avec un budget d'environ 9 milliards de livres, et la remise au niveau des transports londoniens, s'est traduite par l'injection de sommes importantes dans l'économie britannique. Le plus grand événement sportif du monde a en effet réchappé au plan d'austérité mis en place par ailleurs par le gouvernement du Premier ministre conservateur David Cameron.

Le gouvernement ne pavoise pas

Son organisation a aussi permis l'embauche temporaire de salariés chargés de l'accueil, la restauration ou encore la sécurité. Le groupe G4S devait ainsi fournir plus de 10.000 vigiles pour l'occasion, même s'il s'en est finalement avéré en partie incapable, obligeant à recourir à l'armée.

Le gouvernement s'est aussitôt félicité des chiffres de l'emploi mercredi, sans toutefois pavoiser. "Ce sont des chiffres encourageants dans un contexte économique qui reste incroyablement difficile", a sobrement commenté le ministre de l'Emploi, Chris Grayling. C'est que le Royaume-Uni reste dans une situation économique difficile. Le pays a replongé dans la récession, dont il est loin d'être acquis qu'il puisse sortir au deuxième trimestre, et est toujours engagé dans un plan d'austérité qui se traduit par la disparition d'emplois publics. Ainsi, mardi, le FMI a révisé à la baisse sa projection de PIB pour le Royaume Uni, de -0,6 points pour chacune des années, à 0,2% en 2012 et 1,4% en 2013.

David Cameron table sur plus de 13 milliards de livres (16 milliards d'euros) de retombées des JO sur les quatre prochaines années à l'économie britannique. Mais les économistes sont partagés sur cet effet réel sur l'emploi. La banque américaine Goldman Sachs estime que les JO apporteront 0,3 à 0,4 point de croissance supplémentaire au troisième trimestre mais que "cet effet bénéfique à court terme sera largement inversé au quatrième trimestre".

Un coup de pouce à court terme

"A court terme, les JO devraient continuer à donner un coup de pouce. Cependant, les perspectives d'emploi semblent plus problématiques pour la suite", ajoute Howard Archer, qui prévoit une montée du chômage à 8,8% à la mi-2013.

Les syndicats ont aussi demandé au gouvernement d'éviter tout triomphalisme. "L'effet olympique peut donner l'impression d'une reprise mais c'est un mirage", a mis en garde Dave Prentis, le secrétaire général d'Unison, la plus grosse organisation du secteur public, en soulignant la persistance du chômage de long-terme, ainsi que pour les femmes et les plus jeunes.