L'ancien président américain Gerald Rudolf Ford, décédé mardi soir à l'âge de 93 ans, avait accédé à la fonction suprême sans être élu après la démission de son prédécesseur Richard Nixon, disgrâcié par le scandale du Watergate. Ancien élu du Michigan pendant 26 ans, il était devenu le 38e président le 9 août 1974 après la démission du républicain Richard Nixon, dont il était vice-président, à la suite du scandale du Watergate, provoqué par le cambriolage du quartier général de campagne démocrate à Washington, lors des élections de 1972.

Après une longue carrière de représentant au Congrès, Gerald Ford avait succédé en octobre 1973 au vice-président Spiro Agnew, contraint à la démission pour une affaire de fraude fiscale. Le départ de Richard Nixon, le 8 août 1974, fait de Gerald Ford le premier vice-président de l'histoire américaine à accéder à la fonction suprême à la suite de la démission et non de la mort d'un président. Le même jour, dans un discours au pays, le président Ford affirme que sa tâche la plus importante est de "refermer les blessures" causées à la démocratie américaine par le scandale du Watergate.

Mais, un mois plus tard, le soulagement général ayant marqué son arrivée à la Maison Blanche fait place à la colère chez une majorité d'Américains, choqués par le pardon officiel accordé par le nouveau président à son prédécesseur. Une décision abondamment débattue les années suivantes et lourde de conséquences pour Gerald Ford, lors de l'élection présidentielle de 1976 où il a dû concéder la victoire au gouverneur démocrate de Georgie, Jimmy Carter.

Pendant ses 30 mois au pouvoir, Gerald Ford s'est attaché à tenter de redresser une économie nationale en récession, encore sous le coup du premier choc pétrolier, et à réduire inflation et chômage. Il a également confirmé son image de conservateur modéré en politique intérieure et d'internationaliste en politique étrangère.
Son épouse Betty, avec laquelle il a eu quatre enfants, s'impose comme une Première Dame populaire, malgré son franc-parler.

En 1975, le président est victime de deux tentatives d'attentats. Lynette Fromme, une adepte de l'assassin Charles Manson, est arrêtée alors qu'elle pointe son pistolet en direction de Gerald Ford en déplacement en Floride. Deux semaines plus tard, une autre jeune femme, Sara Jane Moore, tire sur lui sans l'atteindre lors d'un déplacement du président en Californie. Toutes deux sont condamnées à la prison à vie.

'actuel occupant de la Maison blanche, George W. Bush, a salué "(...) un grand Américain qui, pendant de nombreuses années, a dédié sa vie au service de notre pays. (...) Avec une intégrité tranquille, du bon sens et de la gentillesse, le président Ford a contribué à guérir notre pays et à rétablir la confiance des Américains dans la présidence". Le président a ajouté: "Le peuple américain admirera toujours le sens du devoir de Gerald Ford, sa personnalité et le comportement honorable de son administration".