Il y a 25 ans, le 12 août 1981, IBM lançait un ordinateur baptisé "IBM 5150 PC" qui allait révolutionner le monde. Ce PC (Personnal Computer) était vendu 1.565 dollars, soit l'équivalent aujourd'hui de 4.000 dollars (3.129,40 euros), un mois de salaire d'un cadre. Dans sa boîte beige avec son écran vert fluorescent, il était loin du design étudié des ordinateurs aujourd'hui. Côté poids on était également loin des performances actuelles, il pesait près de 12 kg, dont pas moins de 2,7 kilos juste pour le clavier. Enfin, l'ordinateur était 500 fois moins rapide que le moins sophistiqué des PC de la gamme Dell 2006. Et pourtant, à l'époque, ce produit destiné à être utilisé au bureau, à l'école et à la maison, s'est vendu à un million d'exemplaires en quatre ans.

Ce n'était toutefois pas le premier ordinateur personnel commercialisé. Le pionnier était français, il s'appelait Micral. Il a été lancé en 1973 par l'entreprise R2E créée par deux ingénieurs André Truong et François Gernelle. Mais le Micral a été un échec, il n'a donc pas fait date dans l'histoire, contrairement à l'ordinateur d'IBM.

La recette de la réussite d'IBM, qui va par la suite devenir un géant de l'informatique, passe par le fait que plutôt que de fabriquer tous les éléments de son PC, l'entreprise américaine s'est associée à deux partenaires qui ont été déterminants dans son ascension. Intel pour les microprocesseurs, mais aussi à une petite société dont le patron était un jeune étudiant passionné d'informatique qui s'appelait Bill Gates. Bref un trio gagnant (IBM, Intel et Microsoft) qui a révolutionné l'informatique et qui a donné naissance au marché des ordinateurs personnels. Fort de ce premier succès, IBM a su imposer au fil des ans ses ordinateurs sur le marché. Intel et Microsoft ont aussi bien profité de cette aventure pour capter de larges parts du marché du PC qui a connu une croissance insolente depuis 1981. Ainsi Microsoft devenu numéro un mondial des logiciels, équipe actuellement 9 PC sur 10 dans le monde.

Il y aurait plus d'un milliard de PC en usage dans le monde aujourd'hui. Son utilisation est multiple, le Personal Computer n'est plus seulement associé à l'univers du travail, on s'en sert pour surfer sur la toile, pour écouter de la musique ou encore pour téléphoner gratuitement via Internet, bref c'est devenu un élément incontournable dans la vie de millions de gens sur la planète. Il se vend 230 millions de PC chaque année dans le monde. Toutefois, la concurrence et la guerre des prix sont rudes sur le marché. Les marges bénéficiaires sont faibles et les fabricants sont presque tous chinois ou taïwanais. Attaqué et affaibli par la concurrence de Dell et de Hewlett Packard qui l'ont détrôné de sa place de leader mondial et relégué au troisième rang, IBM a cédé en mai 2005 son activité PC au chinois Lenovo pour 1,25 milliard de dollars. Et le groupe américain a pris une participation de 18,9% au capital du huitième fabricant mondial d'ordinateurs PC et premier vendeur en Chine.