Les opérateurs mobiles commencent à voir le bout du tunnel dans la 3G, la téléphonie mobile de troisième génération qui permet de surfer sur Internet à partir d'un combiné portable. Autrement dit, les coûteux investissements dans les fameuses licences UMTS (plus de 600 millions d'euros) et dans un nouveau réseau (3 milliards d'euros), pourraient un jour porter leurs fruits.

En grandes pompes, SFR a annoncé aujourd'hui qu'il avait franchi le cap du premier million d'abonnés "exclusivement 3G". Il a encore quelques mois, l'opérateur espérait à peine 500.000 clients pour ces nouvelles offres fin 2005, mais le chiffre a été allégrement dépassé en octobre tandis que les fêtes de fin d'année semblent avoir fait souffler un vent favorable sur les ventes.

Du coup, pour 2006, SFR se sent pousser des ailes et table sur 2,5 millions de clients. Globalement, le haut débit mobile connaît un certain succès auprès des utilisateurs, puisqu'Orange est également en avance sur son calendrier prévisionnel. La filiale de France Télécom a annoncé début janvier qu'elle avait elle aussi conquis un million de clients avec ses offres 3G et Edge, cette dernière technologie étant une simple amélioration du réseau GSM, mais permettant quand même d'utiliser de nouvelles applications.

SFR a également voulu montrer que les clients 3G utilisaient aussi les services associés à ces débits, et qui permettent d'accroître le revenu moyen par abonné (ARPU). Car, pour le moment, ce n'est pas toujours le cas. On constate par exemple dans des pays comme le Royaume-Uni ou l'Italie, où l'opérateur tout 3G, Hutschison, a connu des percées remarquables, que les clients ne se servent que de la fonction voix, et qu'ils ont juste été conquis par une offre tarifaire particulièrement attractive. "Trois clients 3G sur quatre utilisent les services du portail Vodafone Live! Le nombre de sessions sur le portail Vodafone Live ! [...] est trois fois plus élevé que celui d'un client 2G", revendique le communiqué du groupe.

Parmi les services en vogue, la musique, particulièrement poussée par SFR, arrive en bonne place: 340.000 titres ont été téléchargés en décembre dernier, soit 830.000 téléchargements en tout l'an passé. La vidéo est également prisée: 1,2 million de sessions TV-Vidéo ont été enregistrées en décembre, dont 40.000 pour la série "24 Conspiracy" et 50.000 pour les extraits du spectacle de Jean-Marie Bigard. Quant à la visiophonie, considérée au départ comme une application clef de la 3G mais qui en fait n'a jamais vraiment décollé, SFR note "qu'un client sur trois l'utilise régulièrement".