Le ministre de la défense de l'Inde, A.K. Antony a annoncé ce lundi que son pays avait arrêté sa décision concernant un appel d'offres de neuf milliards de dollars pour renouveler sa flotte d'avions de chasse en achetant 126 avions de combat. Il s'agit d'un énorme marché attendu depuis plus de deux ans. Ce serait le plus gros contrat mondial dans ce secteur des avions de chasse depuis quinze ans.

Mais le responsable indien n'a pas dévoilé le nom de l'heureux vainqueur. La compétition opposait plusieurs candidats européens, le Rafale du français Dassault Aviation, l'Eurofighter Typhoon européen (de BAE Systems et EADS),et le Gripen du suédois Saab ainsi que les américains F/A-18E/F Super Hornet de Boeing et F-16 de Lockheed Martin et les MiG-28 et 35 russes, ces quatre derniers étant donnés favoris.

Pour l'Inde, acheter ses avions de combat par voix d'appel d'offres serait une première. Jusque là, Delhi préférait négocier de gré à gré. Pendant des années, ce sont surtout les Russes qui en ont profité. Les Français ont su aussi y tirer leur épingle du jeu en devenant le troisième fournisseur d'armes du pays auquel ils ont vendu 52 avions de chasse Dassault Mirage 2000.

L'Inde a en tout cas de quoi susciter les appétits des grands pays exportateurs d'armement. Elle est devenue le premier acheteur mondial parmi les puissances émergentes. Elle devrait passer pour 30 milliards de dollars de contrats de maétriels militaires d'ici à 2012.