Le groupe pharmaceutique et chimique allemand Merck a annoncé dimanche les premières modalités d'une augmentation de capital de plus de deux milliards d'euros. L'opération contribuera à financer une partie de l'acquisition de la société biotechnologique suisse Serono, annoncée en septembre dernier pour un montant de quelque 11 milliards d'euros.

Merck, devenu à cette occasion numéro un européen des biotechnologies, avait indiqué qu'il lancerait une augmentation de capital de 2,0 à 2,5 milliards d'euros dans le courant du premier trimestre. Le groupe de Darmstadt veut profiter des bonnes conditions des marchés financiers et n'a donc pas attendu. Il prévoit l'émission de 13,28 millions d'actions nouvelles, au prix de 78 euros, à destination de ses actionnaires actuels et de sa holding de tête E. Merck OHG. Merck, dont la capitalisation boursière approche les 17 milliards d'euros, a clôturé à 87,38 euros vendredi. Les actionnaires existants pourront souscrire à l'augmentation de capital à hauteur de quatre actions nouvelles pour 29 déjà détenues.

Parallèlement à l'augmentation de capital, Merck avait annoncé au début janvier qu'il pourrait vendre son activité de génériques qui a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires 1,82 milliard d'euros. La division est estimée à plus de 4 milliards d'euros, ce qui devrait éviter au groupe allemand de subir une nette détérioration de ses notes de solvabilité. Standard and Poor's a placé récemment sous surveillance négative la note long terme "BBB+".

La perspective d'une vente des génériques a permis à l'action Merck de progresser de plus de 11% depuis le début de 2007, à comparer à un gain de 5,8% pour l'indice DJ Stoxx du secteur de la santé