Rio Tinto, le deuxième groupe minier mondial, a atteint un niveau record mercredi sur les places australiennes sur une rumeur d'offre de 100 milliards de dollars américains de son concurrent BHP Billiton. Dans un communiqué, Rio Tinto a fait savoir qu'il n'était au courant d'aucune approche de la part de Billiton.

Rio Tinto a gagné jusqu'à 11,1% à un record de 99,69 dollars australiens, son gain journalier le plus élevé depuis 1987. La capitalisation du groupe minier est de l'ordre de 90 milliards de dollars aux cours actuels. BHP a atteint lui aussi un record, de 32,58 dollars australiens, soit une hausse de plus de 4%.

BHP Billiton est né de la fusion en 2001 de l'australien Broken Hill et du sud-africain Billiton. Depuis lors, le groupe n'a fait qu'une seule grosse acquisition, le producteur australien de nickel, cuivre et uranium WMC, pour six milliards de dollars environ. Il a préféré rémunérer largement ses actionnaires par des rachats d'actions. Rio Tinto est lui le produit d'une fusion entre le britannique RTZ et l'australien CRA dans les années 90.

BHP Billiton a dégagé un bénéfice net de 10,45 milliards de dollars l'an passé et, selon ABN-Amro, pourrait le porter à 13,2 milliards cette année. Rio Tinto a réalisé un bénéfice de 7,8 milliards de dollars en 2006 et Macquarie Bank anticipe un bénéfice de l'ordre de 7,4 milliards cette année.

Les deux groupes sont cotés à la fois en Australie et à la Bourse de Londres.