Le groupe téléphonique américain AT&T a fortement accru son bénéfice net de 17% au quatrième trimestre 2006, tiré par une hausse record du nombre d'abonnés à sa filiale de téléphonie sans fil Cingular et le dynamisme de son activité de fournisseur d'accès Internet. Son résultat net sur la période s'est établi à 1,94 milliard de dollars et atteint même 2,4 milliards de dollars hors coûts de fusion avec Bellsouth, opération bouclée en décembre dernier. Sur l'ensemble de l'exercice 2006, son bénéfice net s'est envolé de 53,7% à 7,35 milliards.

Sa filiale de téléphonie sans fil aura constitué le principal moteur de cette performance. Cingular, qui a gagné 2,4 millions d'abonnés sur le dernier trimestre et dépassé les attentes des analystes, revendique désormais un total de 61 millions d'abonnés, 7 millions de plus qu'en 2005. D'octobre à décembre 2006, le chiffre d'affaires de la téléphonie sans fil a progressé de 10,2% à 9,8 milliards de dollars, porté par une utilisation accrue des services pour mobiles, comme la messagerie et l'accès Internet pour mobiles.

AT&T a également profité du rebond de ses activités dans la fourniture d'accès Internet sur lignes fixes. Cette division a largement contribué à la croissance du groupe sur le quatrième trimestre, avec un chiffre d'affaires en hausse de 22% à 14,5 milliards, dynamisé par l'essor de l'Internet haut débit outre-Atlantique, désormais adopté par 33,3% des abonnés au fixe, contre 25,5% fin 2005.

Le groupe a relevé très nettement ses prévisions pour le montant des synergies attendues en 2007 grâce à son rapprochement avec SBC et Bellsouth. Ed Whitacre, le patron d'AT&T, anticipe désormais au global environ 3,2 milliards de dollars de synergies sur l'année et a confirmé un objectif de croissance à deux chiffres de son bénéfice par action en 2007.