Ce contrat colossal, attendu depuis des années, porte sur l'acquisition par New Delhi de 126 avions de combat pour remplacer ses MiG-21 russes vieillissants. Selon l'américain Boeing, il s'agit du plus gros contrat mondial pour des chasseurs depuis quinze ans, évalué à plus de dix milliards de dollars.

La bataille se joue entre le russe MiG et ses chasseurs MiG-35 et MiG-29, les américains Boeing - avec son F/A-18E/F Super Hornet - et Lockheed Martin avec le F-16, ainsi qu'entre le Rafale du français Dassault Aviation, l'Eurofighter Typhoon européen d'EADS, BAE Systems et Finmeccanica, ainsi que le Gripen du suédois Saab.

D'après des sources industrielles, les Américains et les Russes tiendraient la corde. "Le coeur de notre réponse sera une configuration robuste du F-16, spécialement taillée pour les besoins de l'Inde et aux coûts les plus bas possible", a déclaré dans un communiqué Lockheed Martin, cité par l'agence Press Trust of India. "Nous avons reçu le document pour l'appel d'offres", a déclaré à l'AFP un porte-parole de Dassault Aviation.

Les constructeurs devront répondre dans leurs offres à "trois principes directeurs" respectant les besoins opérationnels de l'armée de l'air indienne, a précisé le ministère. Il a promis un processus de sélection "juste et transparent" et qui bénéficiera aussi à l'industrie locale de la défense.

C'est la première fois que l'Inde passe par un appel d'offres international. Jusqu'ici, New Delhi négociait de gré à gré, surtout avec les Russes. En février, Dassault, qui ne croyait pas à une ouverture rapide de l'appel d'offres, avait proposé directement à l'Inde la vente de 40 Rafale. Cette offre "non sollicitée" n'a pas encore reçu de réponse, a précisé le porte-parole de Dassault.

La France est le troisième fournisseur d'armes à l'Inde qui possède 52 chasseurs Mirage 2000. Le marché de l'armement en Inde, premier acheteur mondial parmi les puissances émergentes, est évalué à 30 milliards de dollars de contrats d'ici 2012.