L'assureur canadien Manulife Financial a annoncé jeudi soir son intention d'engager une action judicaire collective ("class action") contre le groupe Société générale. Il lui réclame 1,6 milliard de dollars canadiens (1,03 milliard d'euros) pour son rôle présumé dans la faillite d'un hedge fund canadien.

Société générale Canada a rejeté les allégations de Manulife (ou Financière Manuvie) et promis de "se défendre vigoureusement contre ces allégations infondées".

Manulife Securities International (Placements Manuvie Internationale), filiale du groupe canadien, a promis de déposer cette "class action" au nom de tous les investisseurs contre Société générale et ses filiales Lyxor Asset Management, Société générale Canada et Société générale Securities à propos de la faillite du fonds Portus Alternative Asset Management en 2005, après le lancement d'une enquête des autorités de régulation sur ce fonds spéculatif.

Dans un communiqué de plaintes déposé en juillet dernier, la société de Toronto affirmait son intention de réclamer 1,6 milliard de dollars canadiens pour négligence, abus de confiance et violation d'obligation fiduciale, ou pour avoir facilité ces infractions. Elle réclamait aussi 30 millions de dollars canadiens de dommages punitifs.

Jean-Paul Bisnaire, chef du contentieux de Manulife Financial, a déclaré que sa société avait espéré résoudre la question directement avec la Société générale mais que "cela n'a pas pu être le cas".

Manulife affirme avoir été le principal investisseur floué dans la faillite de Portus, dans lequel il avait engagé au total 246 millions de dollars canadiens. Portus avait levé quelque 800 millions de dollars canadiens auprès d'investisseurs.

L'assureur estime que Portus a détourné une "portion significative du capital de ses investisseurs. Il affirme qu'en 2003, Portus et les filiales de la Société générale ont autorisé des investisseurs particuliers à participer à des stratégies de hedge fund sur une base protégée du principal, à travers des trusts créés par Portus achetant des titres de dépôt émis par Société générale Canada.
Cette dernière a répondu que Manulife n'avait pas décrit avec exactitude son rôle dans Portus et la nature des instruments financiers vendus. "Portus a acheté des titres de dépôt (..) à la Société générale dans le cadre d'un programme d'investissement de ses trusts", a indiqué la filiale de Montréal. Mais la Société générale n'a pas vendu d'investissements aux investisseurs de Portus, adressé des clients à Portus ni effectué de recommandations aux investisseurs de Portus", a-t-elle fait valoir