Le groupe New Century, deuxième compagnie de crédit immobilier à risque aux Etats-Unis, le "subprime", va se placer sous la protection du chapitre 11 ("chapter eleven") de la loi américaine sur les faillites, l'équivalent du dépôt de bilan français, qui va lui permettre de geler ses dettes.

Dans le cadre de cette procédure, le groupe va "réduire son personnel d'environ 3.200 personnes, soit 54% de ses effectifs", a-t-il indiqué, précisant que cette décision avait un "effet immédiat".

Plombée par les défauts de paiements de plus en plus nombreux sur les crédits hypothécaires accordés aux personnes financièrement fragiles, New Century avait annoncé en mars que ses banques créancières avaient décidé de cesser de le financer, entraînant la suspension de sa cotation en Bourse.

Cet accident financier avait fait craindre à beaucoup un effet boule de neige sur l'ensemble du marché de l'immobilier aux Etats-Unis voire un risque systémique sur les banques. D'où la baisse sur les marchés il y a quelques semaines qui a gagné toute la planète.

Si New Century évite pour l'instant la liquidation pure et simple et peut se placer sous chapitre 11, c'est parce que le groupe dit avoir reçu un engagement de refinancement pouvant monter jusqu'à 150 millions de dollars de la part de plusieurs créditeurs, qui reste toutefois soumis à l'approbation du Tribunal des faillites. New Century, sous l'aval du Tribunal, compte aussi revendre des actifs financiers pour environ 139 millions de dollars et des prêts à risques, pour 50 millions de dollars.

Reste que la question des risques liés à ce type de prêts à des personnes désargentés mais pourtant désireuses d'acquérir un bien immobilire quitte à acquitter des taux d'intérêts extrêmement élevés rest demeure posée. D'ailleurs, d'autres sociétés du secteur, notamment les groupes Option One, n°3 du secteur, Fremont, n°4 et Novastar Financial ont récemment annoncé qu'elles cesseraient d'accorder ce type de crédit. Les autorités bancaires et boursières ont récemment demandé un durcissement de l'octroi de ces prêts, craignant un effet boule de neige en cas de faillites en chaîne des compagnies de crédits.