Une moindre demande du côté de l'industrie automobile et le recul du marché immobilier ont conduit en mars à un ralentissement de l'activité manufacturière aux Etats-Unis. L'indice ISM manufacturier, calculé par l'Institute for Supply Management - l'institut des directeurs d'achats - a reculé à 50,9 le mois dernier contre 52,3 en février.

Les économistes du consensus recueilli par l'agence Bloomberg s'attendaient à un recul de l'indice à 51,4. L'indice s'est élevé à 53,9 en moyenne en 2006 et avait reculé au dessous de 50 en novembre et janvier. Un indice supérieur à 50 indique une progression de l'activité industrielle. "Cela confirme la décélération de l'activité depuis le début de l'année", indique Jean-François Robin, chez Natixis.

Les nouvelles commandes ont reculé de 54,9 à 51,6 en mars et les stocks progressent à 47,5 contre 44,6 en février après un fort recul en janvier. "La composante emploi a décliné à 48,7 contre 51,1 en février et celle des prix ont rebondi à 65,5 contre 59 le mois dernier, reflétant la hausse des prix de l'essence", relève Jean-François Robin.

L'industrie hésite à se lancer dans d'importants investissements et constate un accroissement de ses invendus. "Les dépenses d'investissement apparaissent atones cette année, et cette publication recommande d'être plus prudent encore sur les prévisions", indique Chris Rupkey, économiste chez Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, interrogé à New York par l'agence Bloomberg.