Bon début d'année pour le groupe britannique British American Tobacco (BAT). Le deuxième cigarettier mondial, fabricant des cigarettes Lucky Strike, Kent, Dunhill et Pall Mall a annoncé ce mercredi une nette hausse de ses bénéfices au premier trimestre 2008.

Le bénéfice net part du groupe a progressé de 21% à 599 millions de livres (758 millions d'euros), sur un chiffre d'affaires (net de taxes) en progression de 14% à 2,541 milliards de livres. Les ventes ont été gonflées par une série de facteurs positifs, à savoir des hausses de tarifs, une progression soutenue des ventes de ses marques clés, et également une appréciation de la plupart des devises par rapport à la livre sterling. Hors effets des variations de changes, le chiffre d'affaires aurait ainsi progressé de 6%.

Le nombre de cigarettes vendues a également augmenté de 1,3% sur le trimestre, à 158,4 milliards (hors contribution des activités minoritaires), conformément aux objectifs de BAT qui tablait sur une chiffre compris entre 1% et 1,5%.

Dans le détail de l'activité, les ventes des quatre marques principales ont grimpé de 23%. Celles de Dunhill ont bondi de 8%, contre 16% pour Lucky Strike, et 30% pour Kent et Pall Mall. En volumes, elles ont progressé de 6%, et représentent désormais 33% du volume total.

Par régions, l'activité a augmenté de 18,7% en Europe, à 976 millions de livres, de 8,7% en Asie-Pacifique (à 498 millions), de 14,2% en Amérique Latine (à 635 millions), de 8,3% en Afrique et au Moyen Orient (à 314 millions), et de 11,3% aux Etats-Unis, Canada et Japon (à 118 millions).

Du côté des perspectives, BAT s'est montré confiant, misant sur les fruits de sa diversification géographique. "La répartition sans égale de nos activités entre marchés développés et en développement devrait continuer à bénéficier à nos actionnaires", a assuré le président du groupe, Jan du Plessis, dans un communiqué.

Le groupe a par ailleurs rappelé qu'il travaillait à boucler l'acquisition des groupes danois Skandinavisk Tobakskompagni (ST, qui contrôle 60% du marché scandinave) et turc Tekel, des opérations annoncées toutes deux en février. La procédure de privatisation de Tekel, qu'il avait remportée pour 1,72 milliard de dollars, a déjà reçu le feu vert des autorités turques, ce qui devrait permettre à BAT de boucler l'opération "en milieu d'année", tandis que le rachat de ST, pour 2,055 milliards de livres, reste suspendu à l'aval de l'Union européenne.