La bataille pour le contrôle d'Insurance Australia Group (IAG), numéro un local de l'assurance dommages, ne fait que commencer. IAG a rejeté mardi une offre de rachat de 7,3 milliards de dollars australiens (4,3 milliards d'euros) de son concurrent QBE Insurance Group , la jugeant trop basse. La nouvelle a fait gagner jusqu'à 14% à l'action IAG à la Bourse de Sydney, les investisseurs anticipant un relèvement de l'offre.

Le marché australien de l'assurance dommages, estimé à 30 milliards de dollars australiens, est très segmenté avec plus de 100 compagnies et il a souffert récemment d'une vague d'intempéries. Cette situation incite les plus grands de ses acteurs à se tourner vers l'Asie et l'Europe et elle favorise les spéculations sur une poursuite de la concentration.

Même après son bond de mardi, la capitalisation d'IAG est inférieure d'un tiers environ à son plus haut de 2007. En fin de séance à la Bourse de Sydney, le titre IAG gagnait 10,1% à 4,25 dollars australiens tandis que QBE cédait 0,73% à 23,03 dollars. QBE est valorisé autour de 20 milliards de dollars australiens.

Un rachat d'IAG donnerait à QBE environ 40% du marché australien de l'assurance automobile, 42% de celui de l'assurance habitation et 33% de celui de l'assurance professionnelle, estime Johan Vanderlugt, analyste de Daiwa Securities dans une note à ses clients, cité par l'Agence Reuters.

Les observateurs estiment que l'opération ne devrait pas être remise en cause par des questions de concurrence, les principales activités des deux groupes étant complémentaires.
"La stratégie n'est pas la principale question. La principale question, c'est le prix", a déclaré à Reuters James Strong, le président d'IAG. Il s'est toutefois refusé à dire si son groupe accepterait une meilleure offre de QBE