C'est Fitch qui le premier a annoncé abaisser la note principale de Thornburg de "CCC", qui était déjà une note signifiant que l'établissement de crédit spécialisé dans les prêts hypothécaires présente des risques élevés de non remboursement de ses créances, à "RD", qui correspond au défaut de paiement. Quelques heures plus tard, l'agence Standard and Poor's (SP) a à son tour abaissé la note principale de Thornburg, à "CC" contre "CCC+" précédemment, et assorti cette nouvelle note d'une perspective négative.

A la Bourse de New York, l'action Thornburg Mortgage, qui valait encore plus de 25 dollars début 2007, a perdu 51,47% jeudi et reculait de 2,36% ce vendredi à 1,61 dollar. Les décisions de Fitch et de SP surviennent alors que Thornburg a indiqué, dans la nuit de mercredi à jeudi, qu'il lui était de plus en plus difficile de faire face au mécanisme dit des appels de marge, après avoir déjà fait un avertissement similaire lundi.

L'appel de marge oblige un établissement de crédit à apporter la preuve qu'il possède un certain niveau réglementaire de liquidités correspondant à une partie de la valeur des titres ou des positions qu'il détient sur un marché donné. Pour Thornburg, la chute de la valeur des titres adossés à des créances immobilières a déclenché des appels de marge supplémentaires ces dernières semaines, ce qui fait pression sur le niveau de liquidités réglementaire du groupe.

Mercredi, Thornburg a indiqué ne pas avoir été dans la capacité de faire face à un appel de marge de 28 millions de dollars relatif à un crédit de 320 millions de dollars contracté auprès de la banque JPMorgan. Il avait déjà indiqué être en défaut de paiement sur certains titres lundi.

"Thornburg est en défaut de paiement - il n'a pas pu faire face à un appel de marge - sur l'un de ses accords de rachat d'obligations, mais continue d'honorer ses autres types d'obligations", a indiqué Fitch dans un communiqué. Mais "ce défaut de paiement a déclenché des défauts de paiement croisés sur tous les autres accords de rachat d'obligations de Thornburg", a ajouté Fitch. "Au vu des ressources financières limitées de Thornburg, nous estimons que le risque de défaut de paiement est désormais plus élevé", a renchéri SP dans une note, en s'inquiétant également de la réaction en chaîne.